El 2008 fue un año noticioso para el Congreso Nacional de Chile; un año marcado por intensos debates en torno a temas tan trascendentales como la educación pública, el financiamiento del Transantiago y el transporte público en regiones. También ocupó las portadas de los medios de comunicación el debate en torno las proyecciones económicas del país en dos escenarios distintos: uno a comienzos de año, donde se discutían herramientas para impulsar el crecimiento de la economía, y otro en el segundo semestre, a partir de la coyuntura de la crisis financieramundial, que quedaría de manifiesto en la discusión y posterior aprobación del presupuesto 2009 para la nación. Sería además un año de importantes definiciones en materia de reformas políticas, y también un año de lamentables fallecimientos, entre ellos el del presidente de la Cámara de Diputados en ejercicio, el PS Juan Bustos Ramírez.
A continuación, reseñamos los temas que marcaron la pauta noticiosa del Congreso Nacional de Chile durante el 2008.
Las nuevas presidencias: se reordenan las fuerzas políticas
La segunda semana de marzo de 2008, Eduardo Frei Ruiz-Tagle -hoy el candidato mejor posicionado de la Concertación con miras a las Presidenciales 2009- dejaba la presidencia del Senado tras dos años de gestión, lamentando que su sucesor no fuera parte de la coalición de gobierno, como establecía un acuerdo de marzo de 2006 que se desbarató por un brusco cambio en “las realidades políticas”, como lo definiría el propio Frei en su discurso de despedida, en alusión a la pérdida de mayoría en la Cámara Alta tras la salida de Fernando Flores del PPD y la expulsión de Adolfo Zaldívar de la Democracia Cristiana. Éste último, con el apoyo de los senadores independientes y de la Alianza, se convertía el 12 de marzo de 2008 en el primer independiente en presidir el Senado desde 1900.
Otro acuerdo -esta vez entre la Alianza y la Concertación- llevaría a la Presidencia de la Cámara de Diputados al abogado Juan Bustos Ramírez (PS), quien asume el 13 de marzo de 2008 sucediendo al DC Patricio Walker.
Juan Bustos, quien padecía un cáncer hepático, falleció el 7 de agosto de 2008 en medio de la consternación del mundo político.
En su reemplazo, el 13 de agosto Marcelo Schilling (PS) es designado para ocupar su sitial en el hemiciclo, mientras el 14 de agosto, el diputado de la misma colectividad Francisco Encina Moriamez asumía la presidencia de la Corporación.
Pronto la actividad legislativa se vería desbordada por uno de los grandes temas del año: el financiamiento definitivo del Transantiago. Ya en abril la Comisión Mixta de Presupuesto del Senado exigía aclaraciones al respecto , cuando el déficit para el primer trimestre, de acuerdo al propio Ministro René Cortázar, alcanzaba los 87,7 millones de dólares y se proyectaba que el préstamo de BancoEstado alcanzaría para financiar el sistema sólo hasta los primeros días de mayo.
Precisamente el 6 de mayo ingresa a la Cámara de Diputados el proyecto que creaba un subsidio nacional para el transporte público remunerado de pasajeros, que a juicio de muchos parlamentarios, sólo consideraba a la Región Metropolitana, dejando en segundo plano la situación de regiones. Parlamentarios de todas las tendencias estimaron fundamental incorporar esta variable al debate , que se tornaba cada vez más complejo.
En julio llegaría un segundo proyecto, que combinaba financiamiento para el Transantiago y subsidio al transporte rural de regiones, creando dos fondos transitorios que permitirían, entre otros aspectos, congelar las tarifas del transporte público en la capital. La Alianza por Chile discrepó en la forma en que se discutiría lo que, a su juicio, eran dos temas completamente separados .
La segunda semana de agosto, y a pesar del rechazo de la oposición, el proyecto logra ser aprobado por la Cámara Baja , pero es mal evaluado al comenzar su segundo trámite en la Comisión de Transportes del Senado, a comienzos de septiembre. La tensión aumentaría cuando la Sala decide suspender la tramitación del proyecto e instalar una mesa negociadora en la Comisión de Transportes ampliada de la Corporación. A esta altura, el Gobierno ya barajaba la opción de financiar el sistema a través del 2% Constitucional.
Con el inicio de la discusión por el Presupuesto 2009 en noviembre, el Transantiago comenzaba su carrera contra el tiempo. Si bien la quinta subcomisión de presupuestos del Senado aprobó en primera instancia la partida para el sistema de transportes público de la capital, que alcanzaba los $345 mil millones, la Cámara baja rechazó la partida y el proyecto llegó a su segundo trámite en el Senado considerando sólo mil pesos para financiar el Transantiago, que fue en definitiva el presupuesto aprobado, obligando al Gobierno a recurrir al 2% Constitucional.
Reformas políticas: con miras a las elecciones 2009
La pérdida de mayoría tanto en la Cámara como en el Senado significó para la agenda legislativa del Ejecutivo un complejo escenario para la aprobación de las reformas políticas más emblemáticas: sistema binominal, voto de chilenos en el extranjero, inscripción automática y voto voluntario.
El primer paso para cambiar el sistema binominal tomó forma en un proyecto del Ejecutivo que eliminaba el número de diputados (120) y que fue rechazado en la Cámara Baja la primera semana de mayo. El Gobierno insistió, echando mano al artículo 68 de la Constitución, que le permite solicitar que el mensaje pase a la otra Cámara y si ésta lo aprueba en general volverá a la de su origen y sólo se considerará desechado si esa Cámara lo rechaza. Sin embargo en el Senado la iniciativa volvería a naufragar por falta de quórum durante el mes de julio.
El proyecto que consagra la voluntariedad del voto y la inscripción automática comenzó su discusión en general en la Cámara Alta en marzo de 2008. Por esos días ya quedaba de manifiesto que si bien había consenso respecto a la inscripción automática, el voto voluntariogeneraba discrepancias. Luego de tres sesiones, se aprueba la idea de legislar y el proyecto entra a la Comisión de Constitución para la presentación de indicaciones.
Estas reformas, sin embargo, sólo podrían entrar en vigencia una vez que se aprobara el proyecto que modifica la Ley Orgánica de Votaciones Populares y Escrutinios, que fue rechazado en la Cámara de Diputados el 12 de agosto a pesar de haber sido aprobado en general previamente.
Pese a estos contratiempos, en diciembre la Comisión de Constitución del Senado presidida por el senador radical José Antonio Gómez aprobó la reforma constitucional y llegaba la hora de su votación en Sala.
La segunda semana de diciembre comienza el debate con el rechazo previo de la UDI y la premura del Ejecutivo, que representado por el ministro José Antonio Viera-Gallo -autor del proyecto junto a otros parlamentarios en su época de senador- buscaba cerrar la aprobación de la reforma para hacerla efectiva en las próximas presidenciales y parlamentarias del 2009. El Senado finalmente aprueba el proyecto la primera semana de enero de ese año, para ratificarse en la Cámara Baja una semana después. Quedaría pendiente, eso sí, la arista más compleja de la reforma: el voto de los chilenos en el exterior, que comenzará a debatirse en marzo de 2009, una vez que el Congreso vuelva de su receso estival.
Lo decían los propios parlamentarios miembros de las comisiones de educación de ambas corporaciones en marzo de 2008 (ver video): La prioridad del año legislativo en dicha área sería, sin duda, la Ley General de Educación, que reemplazaría a la antigua Loce como el marco general de deberes, principios, derechos y fines en material educacional.
En noviembre de 2007 la Concertación y la Alianza firmaban un histórico acuerdo para dar un salto cualitativo en educación, coronada con la imagen de todos los representantes políticos tomados de las manos junto a la entonces Ministra de Educación Yasna Provoste, quien se convertiría en el centro de la polémica en marzo de 2008 cuando estalla el caso de las subvenciones, donde se detectaron diversas irregularidades en la entrega de recursos a escuelas de la Región Metropolitana por parte del Ministerio de Educación.
El suceso desencadenó el debilitamiento de las buenas intenciones políticas en torno a la reforma educacional, que pasaría a segundo plano luego de que un grupo de diputados de oposición decidiera hacer uso de su facultad deacusar constitucionalmente a Provoste .
En el que se convertiría en uno de los hechos más mediáticos del año 2008 en el Congreso Nacional, el 16 de abril el Senado de la República, en una sesión que duraría más de siete horas, se destituye de su cargo a la ministra Yasna Provoste, quien además no podrá ejercer cargos públicos por cinco años. Los votos decisivos que sellan el destino de Provoste los aporta la bancada de senadores independientes integrada por Carlos Cantero, Fernando Flores, Carlos Bianchi y Adolfo Zaldívar, quienes votaron a favor de la destitución al igual que los senadores de la Alianza.
Pasado el vendaval, el Parlamento retorna a la discusión de la LGE, con más de alguna herida tras el caso Provoste. La Alianza se mostraba dispuesta a aprobar el proyecto tal y como se había diseñado en noviembre de 2007, pero desde la Concertaciónsurgían voces que planteaban la debilidad del proyecto respecto a su compromiso con la educación pública, aspecto que se convertiría en la piedra en el zapato para destrabar el acuerdo. El proyecto logra sortear su primer trámite legislativo en la Cámara Baja el 19 de junio, pero con una polémica indicación referida justamente a la educación pública.
Ya en el Senado, la Comisión de Educación presidida por el entonces PS Alejandro Navarro inicia en julio una ronda de audiencias públicas con representantes de todos los ámbitos de la educación, que fue retrasando la votación programada inicialmente para agosto tras recibir a más de 80 organizaciones.
En noviembre, y tras su decisión de renunciar al Partido Socialista, Alejandro Navarro pierde la presidencia de la Comisión y es reemplazado por su ex compañero de partido Ricardo Núñez, al mismo tiempo que la instancia aprueba la idea de legislar sobre la LGE aunque el propio Núñez advierte que no está exenta de la inclusión de indicaciones.
El 9 de diciembre, la Sala del Senado aprueba, en general, el proyecto de Ley General de Educación quedando de esta manera derogada la LOCE, vigente desde 1990. A partir de enero de 2009, la Comisión de Educación comienza el estudio en particular del proyecto.
Mueren Juan Bustos, Pedro Álvarez Salamanca, Volodia Teitelboim, Carmen Lazo y Juan Hamilton
El 2008 también será recordado en el Congreso Nacional de Chile como un año de lamentables pérdidas, tanto de parlamentarios en ejercicio como de ex diputados y senadores que sirvieron al país en distintos momentos de su historia republicana.
A la ya mencionada muerte del presidente de la Cámara de Diputados en ejercicio, Juan Bustos Ramírez (PS), se sumó en el mes de septiembre la sorpresiva muerte del diputado RN por el distrito Nº 38 de la región del Maule, Pedro Pablo Álvarez Salamanca, víctima de una fulminante afección cardíaca. Sus compañeros del Parlamento decidieron velarlo en la propia Sala de Sesiones de la Cámara, en una emotiva ceremonia.
Pero las partidas comenzaron iniciado el año, cuando el 31 de enero del 2008 fallece a los 91 años de edad el destacado intelectual y político Volodia Teitelboim Volosky, quien fuera diputado y senador de la República y figura simbólica del Partido Comunista Chileno.
Luego en septiembre sería el turno de la recordada ex diputada Carmen Lazo , histórica figura del Partido Socialista, y quien fuera velada en una concurrida ceremonia en el edificio del ex Congreso Nacional en Santiago (ver video)
Otras sensibles muertes serían las de el ex senador DC Juan Hamilton Depassier ocurrida el 7 de septiembre, y la del ex senador institucional Vicente Huerta Celis , quien fallece el 16 de noviembre.
