Lo más probable es que usted conozca Microsoft Office, usualmente llamado “Office”, que incluye un procesador de texto (“Word”), planilla de cálculo (“Excel”) y una herramienta para hacer presentaciones (“Power Point”)´, entre otras aplicaciones.

Pues también hay otro “Office” llamado “Open Office” que incluye características similares a las del que ofrece Microsoft. Y lo puede bajar gratis de manera totalmente legal.

Otro ejemplo de software libre es Linux, que se ha ido posicionando como competencia de  Windows, de Microsoft, que es el sistema operativo más usado en el mundo y que se ha transformado en un estándar de facto en el mercado.

Linux, que es una opción a Windows, se puede descargar gratuitamente desde Internet, y de manera totalmente legal. Tiene ventajas y desventajas. La principal ventaja es el costo de compra (cero, aunque hay empresas que cobran por conceptos de distribución, manuales, entre otros) y las principales desventajas son, en primera instancia, que es incompatible con el software más usado y no todo el mundo sabe utilizarlo.

Uno podría preguntarse por qué no tienen más éxito, cuál es el truco que no permite que este tipo de software “gratuito” se más usado aun que los pagados. La respuesta es que existen varios factores que influyen en la decisión de optar por uno u otro software, y el costo de compra de un programa es sólo una de ellas.

Costo total de propiedad

Cuando una empresa o una persona compran un software, requiere un tiempo para aprender a usarlo. Entre más nuevo es el software, hay más posibilidades de que no sea conocido por los usuarios, por lo que se tendrá que gastar recursos en aprender a manejarlo. A veces puede ser necesario pagar a una empresa externa para que enseñe a los usuarios. Como sea, ese tiempo donde se deja de trabajar para aprender, es un costo que no siempre se ve a primera vista, pero que las empresas conocen y evalúan, y que los usuarios comunes aplican inconscientemente cuando optan por lo conocido… las pocas veces que tienen la opción de optar porque muchas aplicaciones informáticas vienen por defecto en la mayor parte de los computadores.

Otro costo, además del de capacitación, es el de mantenimiento y soporte: ¿quién me puede ayudar cuando hay problemas? ¿Necesito un antivirus especial? ¿Es fácil de instalar o necesito que lo haga una empresa externa? Un software muy usado tendrá un amplio mercado de personas que podrán ofrecer el servicio, lo que abarata los costos.

¿Software libre o propietario?

El precio no es lo único que influye en la elección de un software. Hay otros factores que hacen que el software propietario mantenga su sitial como más usado en muchos campos.

-Confianza: los nuevos usuarios se sienten confiados en que lo que usa la mayoría también será bueno para ellos. Los jefes de tecnología de una empresa pueden justificar sus inversiones con que compran un producto que está reconocido por el mercado. En caso de fallas no serán acusados de “experimentar” con un producto nuevo en vez de trabajar con una marca reconocida.

-Soporte: como hay muchas personas e instituciones que usan buena parte del software propietario (como es el caso de Windows), ya hay mucho conocimiento y experiencia en el mercado sobre cómo usarlo y resolver los problemas que se puedan presentar: No sólo puede ser más barato sino que resulta más simple encontrar rápidamente a alguien en caso de problemas.

-Responsables: El software propietario depende de empresas conocidas que se comprometen a dar soporte y continuidad a una línea de productos. En el caso del software libre, si bien existen empresas que se dedican a explotarlo y comprometerse a dar soporte y seguir desarrollando productos compatibles, éstas dependen en gran medida de una comunidad de voluntarios que potencialmente podría desinteresarse del tema y dejar el software a la deriva. (Aunque claro, por otro lado una empresa privada siempre puede quebrar).

-Independencia: Si una empresa compra software propietario, dependerá del desarrollo o la voluntad de una empresa externa para las mejoras. Si adquiere software libre, tendrá a su disposición el código fuente para hacer los cambios que requiera, o para encargar adaptaciones del tipo que le interese a la institución. Una empresa pierde capacidad de negociación cuando tiene un único proveedor para que le resuelva sus problemas informáticos. 

-Apego a estándares: el software libre tiende a seguir los estándares abiertos, lo que facilita la interacción entre programas y cambios en futuras versiones.  Una empresa con software propietario no necesariamente seguirá esos estándares, colocando en duda su compatibilidad con otros programas (lo cual muchas veces sirve a la empresa para mantener una situación de dominio porque encierra al usuario dentro de su propio grupo de aplicaciones).

-Transparencia y seguridad: el software libre implica que todos conocen lo que hay detrás de un programa, lo que hace cualquiera con los conocimientos técnicos necesarios pueda enterarse de posibles fallas de seguridad del mismo. Por otro lado, esta misma transparencia ayuda a que la comunidad de desarrolladores que está detrás de la herramienta reaccione rápidamente y arregle el problema. 

En el lado del software propietario no existe esa transparencia, lo que en primera instancia haría que las fallas no sean conocidas. Pero quienes descubran los “bugs” (como se llama a los errores en informática) pueden hacerlo antes que la empresa dueña del software, o antes de que la solución sea desarrollada.. y aprovecharse de ellos. Por ejemplo, un navegador con un agujero de seguridad puede hacer que su computador sea susceptible a daños si navega por sitios considerados peligrosos.

-Costo de migración: cambiar a una plataforma de software libre no sólo implica capacitación, sino también un trabajo que asegure que la información que estaba pensada para una plataforma específica pueda ser usada en otra nueva. Esto incluye desde bases de datos hasta documentos de texto.