Nació el 25 de febrero de 1899, en Bulnes, Región de Ñuble. Fue hijo de Pablo Contreras López y Carolina Labarca.

Se casó con Claudina Acuña Montenegro y tuvieron dos hijos: Elena y Mario.

Realizó sus estudios secundarios en el Liceo de Aplicación de Santiago. Luego de finalizar su etapa escolar, ingresó a la Universidad de Chile, donde se tituló de abogado el 5 de septiembre de 1924.

En el ámbito laboral, se desempeñó como abogado y secretario del 2° Juzgado del Crimen. Más adelante, fue dirigente de la Liga de los Derechos del Hombre y consejero de la Junta de Exportación Agrícola.

Inició sus actividades políticas siendo aún estudiante. En esa época se integró al Partido Comunista de Chile, donde llegó a ocupar altos cargos hasta ser su secretario general en 1931, cargo que ejerció hasta 1946.

Fue uno de los impulsores del Frente Popular, alianza política de centro-izquierda creada en 1936, y que dos años más tarde alcanzó el gobierno con el radical Pedro Aguirre Cerda.

Durante la administración de Gabriel González Videla, fue ministro de Obras Públicas, desde el 3 de septiembre de 1946 al 16 de abril de 1947.

En septiembre de 1948, al aprobarse la Ley de Defensa de la Democracia, que puso fuera de la ley al Partido Comunista, debió ingresar a la clandestinidad, organizando el trabajo de su partido. Con la derogación de la Ley en 1958, volvió a la arena política activa.

Durante el gobierno del presidente Salvador Allende Gossens, fue designado embajador de Chile en la República Democrática Alemana, donde permaneció hasta después del Golpe Militar del 11 de septiembre de 1973. Regresó a Chile el año 1979.

Murió el 2 de agosto de 1982, en Santiago.

Su perfil abarcó diversas temáticas, entre ellas, justicia, agricultura, economía y fomento, educación, y relaciones exteriores. Cuestiones que lo ocuparon activamente tanto en su rol como Diputado –desempeñado entre 1926 y 1941– como en el de Senador, que ejerció entre 1941 y 1946 y entre 1961 y 1969. Durante esta última etapa, su labor parlamentaria registra 343 intervenciones, 10 mociones y 109 indicaciones en sala.

Dentro de sus mociones en coautoría desde 1965, podemos mencionar una presentada en agosto de ese año, junto a los senadores Exequiel González Madariaga., Julio von Mühlenbrock, Sergio Sepúlveda Garcés y Aniceto Rodríguez, con la que iniciaron la discusión para un proyecto de ley que pretendía autorizar gastos para diversas públicas de Coyhaique.

Otra moción, fue presentada junto a los senadores Víctor Contreras Tapia, Luis Corvalán y Volodia Teitelboim, y Julieta Campusano, en enero de 1966, con la que iniciaron un proyecto de ley que buscaba autorizar la edificación de un monumento en memoria del escritor Baldomero Lillo en la plaza de la ciudad de Lota.

En septiembre de 1966, junto a los senadores Chadwick, Jaramillo y Miranda presentaron una moción que inició la discusión de un proyecto de ley que pretendía modificar diversas disposiciones del Código de Justifica Militar.

Respecto a los homenajes, registra 10 en su período como Senador; entre ellos podemos mencionar el realizado en abril de 1965, en homenaje al escritor y profesor Rubén Azócar; y aquel realizado el 13 de julio de 1966, en memoria de Luis Emilio Recabarren, ocasión en la que señaló: “la muerte de Recabarren fue una pérdida inmensa para el movimiento revolucionario chileno. Sin embargo, su obra, sus enseñanzas y su ejemplo perduran y no se extinguirán jamás. Permanecen no sólo en el recuerdo de los que lo conocimos, amamos y admiramos, sino que se perpetúan en el Partido Comunista -que él fundara- y en el movimiento obrero y democrático, los cuales, aun después de casi medio siglo de su desaparecimiento, llevan el sello de su integridad moral y su fidelidad a la causa de la revolución chilena”.