En directa relación con nuestras características geográficas, la actividad naviera mercantil se inicio conjuntamente con la vida independiente y republicana. Entre los primeros acuerdos legislativos surge la necesidad de crear y fomentar la Marina Mercante Nacional. En febrero de 1811 se reconoció la libertad mercantil tras declararse la apertura de determinados puertos al comercio y ya en 1813 con el Decreto de Libertad de Comercio se concedieron sin excepción la reserva del cabotaje a las naves mercantes de bandera chilena. Solo a partir de 1820 se permitió en determinadas circunstancias la participación de extranjeros en el tráfico de cabotaje, no obstante esta modalidad se modifico tras promulgar la Ley de Cabotaje en el año 1922, cuando nuevamente se reservan las actividades de cabotaje a las naves chilenas. Posteriormente, el Decreto N° 3.059 de 1979, que constituye la actual Ley de Fomento a la Marina Mercante autoriza el cabotaje en buques de bandera extranjera en determinadas situaciones claramente señaladas en la normativa nacional.