Nació el 19 de diciembre de 1886 en Salamanca, Región de Coquimbo. Hijo de la profesora Juana María Gaviño Urrutia y de Vidal Lafertte Contador, quien dejó a su familia cuando era muy pequeño.

Fue casado con Ilya Gaete, con quien tuvo un hijo que falleció tempranamente. Posteriormente, estuvo casado con Leonor Rojas y con Laura Díaz, con quien tuvo una hija.

Cursó sus estudios en la escuela gratuita de los Masones Serenenses, dirigida por Pedro Pablo Muñoz. Posteriormente, en la escuela pública dependiente del Seminario Conciliar de La Serena y en la escuela de la Iglesia de los Franciscanos en La Serena.

Debido a la difícil situación económica de su familia, trabajó desde muy pequeño para ayudar su madre. Su primer trabajo fue como monaguillo en una Parroquia de La Serena, donde paralelamente, estudiaba en la Escuela Parroquial.

Hacia el año 1897, se trasladó al norte grande y trabajó en la pulpería de la Oficina Salitrera Providencia, donde laboraba un tío. No conforme con este trabajo, se desplazó a la Oficina Salitrera La Perla, donde se desempeñó como machacador de salitre.

En ese entonces tenía 12 años y decidió volver a la casa de su madre en La Serena. Tiempo después, retornó a las salitreras nortinas, donde trabajó en diversas actividades: fue picador de caliche, atendió en las pulperías, buscador en las calicheras, cateador, operario y herramentero.

En 1905, se trasladó a trabajar en el ferrocarril salitrero, como tornero.

En el mundo de las salitreras, comenzó a conocer de cerca los problemas de la vida proletaria recibiendo una gran influencia política de Jerónimo Zambrano, el cual lo ayudó a emprender sus primeros pasos en el ámbito político.

En el año 1907, trabajó en San Lorenzo, donde convivió directamente con el desarrollo del movimiento mutualista. Fue testigo de la Matanza en la Escuela Santa María de Iquique, en 1907.

Hacia 1911, como trabajador de la Oficina Salitrera Ramírez, conoció a Luis Emilio Recabarren, fundador del Partido Comunista chileno, quien lo influenció en su compromiso político.

El año siguiente, en 1912, fundó el Partido Obrero Socialista, junto a dirigentes políticos que abandonaron el Partido Demócrata, como Recabarren y Víctor Cruz. En 1914, tras una huelga organizada en Antofagasta, fue encarcelado debido a su participación en la movilización social.

Hacia 1915, asumió como secretario del alcalde de la ciudad de Pisagua. Paralelamente, trabajó en la difusión de los ideales de su partido, logrando elegir a dos regidores para esa comuna.

En 1922, fue uno de los fundadores del Partido Comunista de Chile. Al año siguiente, en 1923, en un Congreso realizado en Chillán, fue electo miembro de la Junta Ejecutiva de la Federación Obrera de Chile (FOCH), donde asumió como tesorero nacional y secretario general ejecutivo, en 1926.

Durante el primer gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, en 1927, fue relegado a la Isla Más Afuera en el Archipiélago Juan Fernández. Regresó en 1928 y continuó participando en las movilizaciones sociales. Fue nuevamente relegado a la Isla de Pascua, desde mayo de 1929 hasta inicios de 1930. Luego de lo cual, fue enviado a Calbuco permaneciendo allí hasta junio de 1931, fecha en que terminó el gobierno de Ibáñez. Retomó su cargo de secretario general de la Federación Obrera de Chile (FOCH).

En 1931, presidió el Comité Revolucionario de Obreros y Campesinos (CROC) y a partir de ese mismo año, dirigió el sector oficialista del Partido Comunista con el cargo de secretario general. Ese mismo año fue invitado por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), a un Congreso Internacional Sindical. Visitó nuevamente ese país en 1937.

Fue candidato presidencial por el Partido Comunista para las elecciones de 1931, donde triunfó Juan Esteban Montero, y para las de 1932, donde triunfó Arturo Alessandri Palma. En 1933, fue nuevamente detenido y relegado esta vez al extremo sur, a las localidades de Porvenir y Achao. Ese mismo año, retornó a la zona central manteniéndose en la clandestinidad hasta 1934. Asimismo, fue detenido en Uruguay y repatriado a Chile.

Hacia 1936, se desempeñó en el organismo directivo de la Confederación Sindical Latinoamericana (CSLA), en Buenos Aires. Al año siguiente, viajó a México.

Fue electo senador en el período 1937-1945, por el Partido Nacional Democrático, nombre con el que se presentó el Partido Comunista, que estaba impedido de hacerlo con su nombre original. Fue reelecto como senador en las elecciones parlamentarias de 1945, donde se presentó por el Partido Progresista Nacional, denominación que ocuparon los comunistas en esos comicios.

En 1956, fue elegido presidente del Partido Comunista.

Murió el 17 de febrero de 1961, en Santiago.

Se desempeñó en diversos medios de prensa como el Diario La Revolución. En 1914, fue administrador del diario El Despertar de los Trabajadores de Iquique, donde trabajó con Luis Emilio Recabarren. Posteriormente, en 1917, en La Vanguardia de Valparaíso, donde remplazó a Luis Emilio Recabarren.

Asimismo, fue autor de varios folletos y por sus aptitudes para el teatro, integró una compañía teatral de aficionados. Además, le gustaba mucho el fútbol, el que practicó.