Nació el 1° de noviembre de 1945, en Chimbarongo. Es hijo de Elba Herrera Muñoz y Ramón Cardemil Moraga, destacado jinete de rodeo, quien tras reunir siete títulos nacionales se convirtió en el máximo exponente nacional en este deporte. Es casado, con María Loreto Palacios Rodríguez, y padre de cuatro hijos: Alberto, Juan Cristóbal, María Javiera, y Juan de Dios.

Realizó sus estudios primarios y secundarios en el Instituto San Martín, Hermanos Maristas de Curicó. Finalizada su etapa escolar, ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad Católica de Chile en Santiago. En 1969, se recibió de abogado con la tesis “Los sistemas de administración de la seguridad social”. En 1985, cursó un Magíster en Ciencias Políticas en la Universidad de Chile y la Universidad de Salamanca en España, junto con realizar cursos de perfeccionamiento en economía y derecho laboral.

Entre 1969 y 1983, ejerció la abogacía en las ciudades de Curicó, Talca y Santiago. Junto con desempeñar actividades agrícolas en la zona de Curicó y Las Cabras (las que dejó en 1990) y ocupar diversos cargos públicos vinculados con el área. También, se desempeñó como asesor de empresas y organizaciones empresariales y sindicales del sector agrícola e industrial como la Cámara de Comercio y la Confederación de Productores Agrícolas.

Entre 1978 y 1983, fue designado vicepresidente de la Corporación Privada de Desarrollo de Curicó (Corpride) hasta 1989, cuando asumió como director de la misma. Entre 1983 y 1985, fue asesor del Ministerio de Agricultura. Ese último año y hasta 1986, ocupó la vicepresidencia ejecutiva del Instituto de Desarrollo Agropecuario (INDAP). En forma paralela a su labor parlamentaria, ha sido docente en la Universidad Diego Portales, y de Artes, Ciencias y Comunicación (UNIACC). Además, es miembro del comité de opinión pública semanal del Consorcio Periodístico de Chile (COPESA) y socio del Estudio Jurídico Rodríguez, Cardemil y Uribe-Echeverría, Abogados y Cía. Ltda., fundado en 1991.

Entre 1985 y 1989, fue subsecretario de Agricultura subrogante durante el Gobierno de Augusto Pinochet. En 1986, bajo el mismo Gobierno, fue nombrado subsecretario del Interior por un período de tres años. Por su cargo, fue encargado de la entrega pública de los resultados del Plebiscito de 1988 y el representante del Estado para la visita del Papa Juan Pablo II a nuestro país. En 1989, estuvo dentro del grupo de fundadores del Partido Renovación Nacional (RN).

Tras el retorno de la Democracia, postuló al Senado por la VII Región Norte para las Elecciones Parlamentarias de 1989, pero no resultó electo.

Entre 1990 y 1992, fue miembro de la Comisión Política de su Partido. En 1997, fue elegido vicepresidente y luego, entre 1998 a julio de 2001, presidente del mismo. Durante su gestión, asumió la dirección de su colectividad para las Elecciones Presidenciales del año 1999 y las Municipales del 2000. El 7 de julio de 2005, renunció a RN cuando su correligionario Sebastián Piñera fue proclamado candidato a la presidencia de Chile. Se alineó con la Unión Demócrata Independiente y respaldó la candidatura presidencial de Joaquín Lavín, competidor directo de Piñera dentro de la Alianza por Chile. Pese a su renuncia, respaldó nuevamente a Sebastián Piñera en la Segunda Vuelta Electoral cuando asumió como candidato único de su sector. Hasta los primeros días de noviembre de 2008 fue Independiente, para luego reintegrarse al Partido Renovación Nacional.

Pertenece a una familia con larga tradición en el rodeo chileno, cultivando y trasmitiendo las tradiciones del oficio ecuestre y la cultura popular. Por lo mismo, es consultor en temas culturales en la Federación de Rodeo Chileno y en la Federación de Criadores de Caballos Chilenos. Es jinete activo de rodeo y ha logrado clasificar en varias oportunidades en el Campeonato Nacional de Rodeo donde alcanzó la cuarta ubicación en 1974 (en collera con su padre), y en 1998. Junto a su hermano, mantiene el criadero Santa Elba de caballos de pura sangre chilena.

También, es escritor de temas de ciencias políticas y de corte costumbrista, siendo colaborador permanente en el Diario Financiero y publicando columnas en revistas y periódicos.