Nació el 29 de junio de 1849, en Santiago. Hijo del ex Presidente de la República y senador Manuel Montt Torres y Rosario Montt Prado. Hermano de los diputados Luis Montt Montt y Julio Montt Montt.

Casado con Sara del Campo Yávar.

Estudió en el Instituto Nacional y luego en la Universidad de Chile, titulándose de abogado en enero de 1870.

Fue administrador de la Casa de Orates, entre 1895 a 1906, cargo que dejó luego de ser electo Presidente de la República. Durante el ejercicio de sus funciones, modernizó y amplió la institución.

Perteneció al Partido Nacional o Monttvarista.

En 1883, siendo diputado por Petorca, y a partir de su interés por fortaler el acervo bibliográfico y conocimiento del Parlamento,  fundó y fue el primer Director de la Biblioteca del Congreso Nacional, que originalmente se denominaba Biblioteca de la Cámara de Diputados (1882), pasando a conocerse como Biblioteca del Congreso  en el Acta de la Sesión extraordinaria del Senado del 14 de noviembre de 1883.

Fue ministro de Industria y Obras Públicas, entre el 28 de junio de 1887 al 12 de abril de 1888, durante el gobierno de José Manuel Balmaceda. Durante la misma administración, fue nombrado ministro de Hacienda, entre el 23 de octubre de 1889 al 21 de enero de 1890. Sin embargo, por discrepancias con el presidente, dejó su cargo.

Luego de la Guerra Civil de 1891, fue llamado a integrarse al gabinete del presidente Jorge Montt como ministro del Interior, entre el 31 de diciembre de 1891 y el 14 de marzo de 1892; y entre el 22 de abril de 1893 al 26 de abril de 1894. Se presentó como candidato presidencial para las elecciones de 1901, pero no resultó electo, siendo derrotado por Germán Riesco Errázuriz.

Fue candidato nuevamente para las elecciones presidenciales del 25 de junio de 1906, donde resultó electo, frente al candidato conservador Fernando Lazcano. Asumió como Presidente de la República el 18 de septiembre de 1906.

Su gobierno se inició en medio de una situación muy compleja para el país ya que recién había ocurrido el terremoto de Valparaíso, por lo que debió abocarse a tareas de reconstrucción y ayuda a las víctimas. Unido a lo anterior, tuvo que enfrentar una fuerte crisis económica y los conflictos surgidos tras el nombramiento de Valentín Letelier como rector de la Universidad de Chile.

Entre otras acciones emprendidas durante su gobierno, amplió la red ferroviaria dándole especial hincapié a la que unía Tacna con Puerto Montt; el tren entre Ancud y Castro y el tren que se proyectó para unir Chile con Argentina desde Los Andes.

Asimismo, creó la Escuela Normal de Preceptores de La Serena, la Escuela y Museo de Bellas Artes, el Instituto de Educación Física, el Instituto Comercial y la Escuela de Farmacia.

El frente más complejo lo constituyeron los trabajadores del salitre que experimentaron un fortalecimiento de su lucha sindical. En diciembre de 1907, se alcanzó un punto de gran tensión cuando los trabajadores se concentraron en la Escuela de Santa María en Iquique. El gobierno instruyó el traslado de regimientos desde Antofagasta, Rancagua y Tacna, ordenando a los huelguistas abandonar la Escuela. El 21 de diciembre la situación llegó a un punto de máxima tensión: la petición fue rechazada por los trabajadores quienes se negaron a obedecer, por lo que las tropas comenzaron a atacar con ametralladoras asesinando a los hombres, mujeres y niños que estaban en el interior del establecimiento. Estos sucesos marcaron un hito en la historia del movimiento obrero chileno.

Debido a razones médicas, se embarcó a Europa en julio de 1910. Murió en el puerto de Bremen, Alemania, el 16 de agosto del mismo año, antes de culminar su período.