Fue hijo de Agustín Edwards Ross, banquero y dueño del diario El Mercurio de Valparaíso, y de María Luisa Mac-Clure. Es hermano del diputado Raúl Edwards Mac-Clure y sobrino del senador Arturo Maximiano Edwards Ross.

En 1898, se casó con Olga Budge Zañartu con quien tuvo a su único hijo: Agustín Roberto Edwards Budge.

Inicio sus estudios en el Colegio de los Padres Franceses de Valparaíso y más tarde en el Colegio San Ignacio de Santiago. Posteriormente, realizó estudios de Derecho en la Universidad de Chile. Posteriormente, en 1894 concluyó sus estudios de Filosofía e Humanidades con el grado de bachiller.

En 1896, viajó a Europa junto a su familia y en Francia asistió a cursos de Economía, lo que lo puso en contacto con el mundo del comercio, la banca y las actividades económicas. Regresó a Chile ese mismo año para desempeñarse como secretario del director del Banco de Chile y socio activo del Banco de Agustín Edwards de Valparaíso.

En 1897, tras la muerte de su padre, se hizo cargo de su familia y de empresas como el Banco Edwards y el diario El Mercurio de Valparaíso. Junto a sus actividades bancarias le correspondió dirigir la Comisión Protectora de la Industria Salitrera y fundó y presidió la Compañía Chilena de Seguros La Chilena Consolidada.

El 1 de junio de 1900, creó el diario El Mercurio de Santiago. Ese mismo año y hasta 1902, viajó a Europa y Estados Unidos junto a su familia para estudiar los progresos de la prensa mundial. Durante su estadía en Nueva York trabajó en el New York Herald, donde aprendió nuevos sistemas de imprenta y de gestión que revolucionaron la prensa chilena y de América Latina como la contratación de técnicos profesionales, el uso de maquinarias más modernas y la introducción de modernas técnicas en torno al manejo del papel y las imágenes de mayor calidad.

Dentro de sus labores periodísticas y empresariales se destacó por fundar el diario El Mercurio de Santiago (el 1 de junio de 1900); Las Ultimas Noticias (en 1904); El Mercurio de Antofagasta (en 1921); La Segunda de Santiago; y La Estrella de Valparaíso. Además, formó una empresa editora de donde salieron a la luz innumerables revistas como Zig-Zag, Selecta, Familia, Corre Vuela y El Peneca.

Su vida política comenzó en 1900 al ingresar al Partido Nacional siendo uno de sus líderes más importantes.

A los 25 años fue llamado a integrarse al gabinete del presidente Germán Riesco como ministro de Relaciones Exteriores, cartera que ocupó entre el 1 de septiembre de 1903 a enero de 1904. Dentro de sus responsabilidades le cupo negociar la paz con Bolivia tras el término de la Guerra del Pacífico. Al año siguiente fue nuevamente canciller, entre el 1 de agosto de 1905 a mayo de 1906, periodo en que reorganizó el ministerio unificando el criterio para la acción de los representantes de Chile en el exterior.

Posteriormente, durante el gobierno de Pedro Montt, asumió la cartera de Hacienda entre el 15 de junio de 1909 hasta mayo de 1910 y fue ministro de Hacienda interino entre el 31 de mayo al 7 de julio de 1910.

En 1910 presidió la Comisión del Centenario y fue delegado de Chile al Centenario de Argentina.

Asimismo, desarrolló actividades diplomáticas en España, Italia, Suiza y Gran Bretaña. Entre 1910 a 1924 fue ministro de Chile en Londres. También escribió para prestigiados medios de Francia, Estados Unidos y Londres. Culminó su actividad como diplomático ante el monarca sueco Gustavo Quinto.

En 1921, fue primer delegado de la Liga de las Naciones y vicepresidente y presidente de la Comisión de Finanzas de la misma agrupación. Al año siguiente, en 1922, presidió la Liga de las Naciones.

En 1923, presidió la Quinta Conferencia Panamericana celebrada en Santiago. En 1925, fue presidente de la Delegación de Chile en el Plebiscito de Tacna y Arica donde defendió los intereses de Chile en la Comisión Plebiscitaria.

Para las elecciones presidenciales de 1910 fue candidato por el Partido Nacional. Finalmente, las elecciones no se concretaron luego de la muerte del presidente Pedro Montt en Bremen, Alemania durante el ejercicio de su cargo lo que provocó la suspensión de las campañas electorales.

El 23 de enero de 1925 se produjo un intento de Golpe de Estado encabezado por el mayor de Ejército Carlos Ibáñez del Campo, que derrocó a la junta de gobierno presidida por Luis Altamirano. En ese contexto, contribuyó a la formación de una Junta de Gobierno que realizó una transición hasta el retorno de Arturo Alessandri al poder.

Fue llamado por el Presidente Alessandri a formar parte del grupo de personas que redactaron la Constitución Política de 1925. En esta instancia, sugirió la idea de dos comisiones: una encargada de elaborar un anteproyecto constitucional (“comisión chica”) y otra que debía discutir el mecanismo para aprobar el texto (“comisión grande”).

En 1926, presidió la delegación de Chile ante la Conferencia Internacional del Trabajo, cargo que finalmente no desempeñó. Como opositor al primer gobierno de Ibáñez del Campo, en 1928, fue representante de la Universidad de Chile al Congreso Nacional Histórico de Londres y Oslo.

Hacia 1934, participó en la Segunda Conferencia Internacional Americana de Educación por sus importantes conocimientos en el área de la Educación Técnica, materia en la que profundizó luego de asumir el liderazgo de la Fundación Santa María donde estudió los problemas de la educación técnica industrial.

El 27 de julio de 1935, durante la segunda presidencia de Arturo Alessandri, fue nombrado embajador en Londres. Desempeñó el cargo hasta 1938 para volver a Chile. Una de sus gestiones más importantes fue la ayuda que prestó a los judíos perseguidos por los nazis para que pudieran llegar a Chile. Además, defendió a los españoles que se asilaron en los recintos diplomáticos chilenos en Madrid tras la Guerra Civil.

Murió en Santiago, el 18 de junio de 1941.

En 1924, fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Cambridge. Fue condecorado con la Gran Cruz de Isabel La Católica de España; la Gran Cruz del Imperio Británico; la Gran Cruz Rey de Italia; la Gran Cruz Polonia Restituta; la Gran Cruz de Jorge I de Grecia; la Gran Cruz Espiga de Oro de China; la Gran Cruz de la Estrella Polar de Suecia; y fue nombrado Comendador de la Legión de Honor de Francia.

A su muerte, el empresario y hombre de negocios Federico Santa María fue nombrado albacea de su herencia y fue encargado de emplear los fondos en la construcción de una universidad técnica en Valparaíso que beneficiara a la industria. El 25 de abril de 1926 fundó en Valparaíso la Universidad Técnica Federico Santa María, siendo su primer rector. Además, presidió la Fundación Federico Santa María.

Como escritor relató sus experiencias diplomáticas en Suecia y también escribió una memoria sobre Cuestiones Plebiscitarias. Asimismo, la sociedad Chilena de Historia y Geografía lo nombró representante en el Congreso Internacional de Historia celebrado en Oslo.

Presidió la Sociedad Chilena de Historia y Geografía; la Academia de la Historia fundada en la Universidad Católica; la Asociación Nacional de Periodistas (1933); y la Academia de Historia Correspondiente de Historia de Madrid.

Fue miembro de la Academia Chilena de la Lengua correspondiente de la Academia Española; miembro honorario de la Sociedad Real de Geografía de Londres; miembro de la Academia de Ciencias Políticas de Filadelfia; miembro correspondiente de la Academia de Ciencias Morales y Políticas de España; miembro correspondiente de la Sociedad Geográfica de Lima; miembro correspondiente del Instituto Histórico del Perú; miembro correspondiente de la Academia de la Historia de Colombia; y miembro del Consejo de Bellas Artes de Chile.

Además, fue designado individuo de número en la Academia Chilena de la Lengua. Fue socio del Club de La Unión; del Club de Viña del Mar; del Valparaíso Sporting Club; del Club Hípico de Santiago; del Club de Londres Bath Club y del Royal Auto Club de Londres.