Nació en Santiago, Chile, el 14 de junio de 1830; hijo de Guillermo Cunningham Blest Mayben, más conocido como Guillermo C. Blest, y María de la Luz Gana y López. Hermano del ex parlamentario José Joaquín Blest Gana y del poeta Guillermo Blest.

Se casó el 12 de octubre de 1854 con Carmen Bascuñán Valledor. Tuvieron tres hijos.

Comenzó sus estudios en el Instituto Nacional y continuo su formación en la Escuela Militar, ingresando en 1843; graduado de Subteniente de Ingenieros, en 1847, fue enviado a Francia a perfeccionar sus estudios. Cursó en dicho país, ingeniería militar.

De regreso al país, a fines de 1851, ejerció como profesor de Topografía en la Academia de Guerra. Y en 1852, por orden del gobierno, levantó el plano de la capital. Este mismo año, fue profesor de Aritmética y Geometría, en la Escuela Militar; pero dejó la cátedra y y la carrera de las armas. Aceptó entonces, la jefatura de sección, en el ministerio de Guerra y Marina.

Pidió a la Universidad de Chile la revalidación de sus estudios en Francia y la corporación le entregó el título de Agrimensor, equivalente por aquellos al de Ingeniero.

El presidente José Joaquón Pérez Mascayano lo nombró Intendente de Colchagua en 1864.

En 1866 fue nombrado ministro (embajador) de Chile en Estados Unidos y en 1868 en Londres. Al inicio de la Tercera República en Francia, llegó a Paris, en 1869, enviado por el gobierno chileno, donde permaneció, como representante de Chile en ese país, cerca de 20 años. Durante las guerras de Chile contra España y de Chile contra Perú, fue él quien adquirió las armas para Chile. Sirvió como diplomático, hasta 1890, año en que se retiró y jubiló. Después de un intervalo de 30 años absorbidos por la diplomacia, tomó nuevamente su actividad literaria.

Fue escritor, novelista y creador de la novela costumbrista. Su obra refleja la vida del país, desde la Independencia hasta comienzos del siglo XX.

Su carrera literaria comenzó cuando escribió en "El Museo", revista fundada por Diego Barros Arana; colaboró con artículos usando el seudónimo de "Abeje"; y así escribió su primera novela "Una escena social", 1853; después publicó "Engaños y desengaños". Más tarde su hermano Guillermo fundó la Revista del Pacífico", y es ahí donde Alberto publicó sus novelas "El primer amor" y "Fascinación".

En su obra "Los desposados" narró parte de sus vivencias en Europa y en "El Loco Estero" reflejó pasajes de su infancia y adolescencia. En "La voz de Chile" aparece publicado en forma de folleto "Martín Rivas", novela que causó gran repercusión en el ambiente nacional y un año después "El ideal de un calavera". "Aritmética en el amor", escrito en 1860, le valió el premio de la Universidad de Chile. Y así continúa su producción en la novela exitosamente; entre sus últimas creaciones está el "Loco estero" de 1909, y "Gladys Fairfield", de 1912.

Murió en París, Francia, el 9 de noviembre de 1920. Sus restos se encuentran en el Cementerio de Pére Lachaise, en Paris.