Nació en Santiago de Chile, el 3 de julio de 1919. Hijo de Horacio Valdés Ortúzar y Blanca Subercaseaux Errázuriz.

Casado con Silvia Soublette Asmussen, con quien tuvo tres hijos.

Realizó los estudios secundarios el Colegio San Ignacio en Santiago, y en la Scuola San Giuseppe, en Roma, Italia. Los superiores, en la Facultad de Derecho de la Universidad Católica de Chile, donde obtuvo el grado de Licenciado en Ciencias Jurídicas y Sociales, en 1945, con la tesis "Concepción cristiana del origen del poder". Posteriormente, juró como abogado ante la Corte Suprema de Justicia. Entre 1945 y 1946 fue presidente de la Asociación de Universitarios Católicos.

Comenzó su carrera profesional en 1946, cuando ingresó como abogado en la Compañía de Acero del Pacífico, CAP, donde llegó a asumir la gerencia.

Fue becado por el Gobierno francés para realizar estudios de Economía y Legislación en el Instituto de Ciencias Políticas de París, entre 1951 y 1952.

Posteriormente, entre 1960 y 1964, fue miembro del directorio del Instituto Latinoamericano del Fierro y del Acero, ILAFA. Conjuntamente, entre 1952 y 1954 fue profesor de Derecho Económico en la Facultad de Leyes de la Universidad Católica de Chile. También en esos años fue director de la Sociedad Editorial del Pacífico S.A y de la Sociedad Radiodifusora Latinoamericana. Entre 1958 y 1960 fue director del diario La Libertad; en 1959, jefe del Servicio Jurídico y desde 1960, subgerente.

Tempranamente inició su trayectoria política al constituirse, en 1939, como uno de los fundadores de la Falange Nacional, raíz del Partido Demócrata Cristiano, en el cual militó durante toda su vida.

En el gobierno del presidente Eduardo Frei Montalva, fue ministro de Relaciones Exteriores, desde el 3 de noviembre de 1964 al 3 de septiembre de 1970. Durante este gobierno también, fue ministro del Interior subrogante (9-10 de mayo de 1970) y ministro de Defensa Nacional subrogante(20 de marzo al 5 de abril de 1970).

En 1971, es designado por el Secretario General de las Naciones Unidas (ONU), Subsecretario General del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), para la Región de América Latina y El Caribe, por dos años, el que finalmente se extendió hasta 1981.

Tras cumplir su primer periodo en su cargo en la ONU, regresa a Chile para colaborar en las gestiones políticas para destrabar el difícil momento que vivía el país antes del Golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973. En esta misma época regresa a Nueva York, sorprendiéndolo el quiebre institucional en Costa Rica.

En 1982 regresó al país, y es electo como presidente del Partido Demócrata Cristiano, cargo que ejerció hasta 1987.

El 14 de marzo de 1983, firmó, junto a distintos líderes opositores al gobierno militar, entre ellos, Patricio Aylwin, Hugo Zepeda, Enrique Silva Cimma, Luis Bossay, el "Manifiesto Democrático", que daría lugar a la Alianza Democrática, constituida el 6 de agosto de 1983, en el Club Español de Santiago. En las manifestaciones generales de este año, fue detenido junto a otros dirigentes de su partido.

El 25 de agosto de 1985, participó en la redacción y firma del Acuerdo Nacional, con el fin de lograr una salida política a la dictadura militar. En 1987, la Alianza Democrática se disolvió, aunque fue base para la creación del Comando Nacional por el NO, para enfrentar el Plebiscito del 5 de octubre de 1988.

En este periodo, fue además, integrante del Comité Mundial para la Reforma de la UNESCO; miembro del Consejo del Club de Roma; consultor de las Naciones Unidas en América Latina, Asia, África. Fundador y presidente del Foro Latinoamericano. Fundador y presidente del directorio del Centro de Estudios del Desarrollo, CED. Miembro del Club de Viena, Austria.

Tras el triunfo del "NO" en el Plebiscito del 5 de octubre de 1988, inicia su campaña para transformarse en el candidato presidencial de la Democracia Cristiana. "El mejor hombre del partido Demócrata Cristiano para Chile", fue el lema con que sus partidarios intentaron su nominación. Sin embargo, decidió renunciar a sus aspiraciones presidenciales.

En las primeras elecciones democráticas, celebradas el 14 de diciembre de 1989, fue electo Senador por la 16ª Circunscripción, Región de Los Lagos, obteniendo 102.784 votos, correspondientes al 41,99%, de los sufragios válidamente emitidos, obteniendo la primera mayoría en la Circunscripción.

En las elecciones parlamentarias del 11 de diciembre de 1997, es reelecto Senador por la 16ª Circunscripción, Región de Los Lagos, obteniendo 93.375 votos, equivalentes al 43,18%, de los sufragios válidamente emitidos, manteniendo la primera mayoría en la Circunscripción.

En las parlamentarias de 2005, decidió no repostularse en el cargo.

En 2006, la presidenta Michelle Bachelet Jeria, lo designó embajador de Chile en Italia, como así también, en la Misión Permanente ante la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, FAO.

Murió el 7 de septiembre de 2011, en Santiago.

Ha recibido numerosas distinciones y condecoraciones, como la "Legión de Honor" de Francia. Asimismo la Gran Cruz de: Argentina, Brasil, Venezuela, Colombia, Ecuador, París, Panamá, Honduras, Salvador, Guatemala, México, República Dominicana; y Gran Cruz de la Orden de Malta.

Por otra parte, obtuvo el Premio Nacional de Relaciones Públicas; Premio "Hombres por la Paz", otorgado por la Fundación Internacional Together for Peace; Premio Diego Portales.

En mayo de 2001 recibió el "Premio Bicentenario 2002", por su gran trayectoria de "servidor público". En octubre de 2008 recibió el premio de la Fundación "Eduardo Frei Montalva", que le fue entregado, por la similitud con los valores de Frei Montalva. Doctor Honoris Causa, Universidad Austral de Chile.

La Ley N° 20.923, publicada el 1 de junio de 2016, autorizó a erigir un monumento en su memoria en la Comuna de Santiago.

Fue presidente del Instituto Chileno Israelí de Cultura, durante algunos meses en el 2006; el directorio realizó una ceremonia de despedida, ya que asumió la Embajada de Chile en Italia.

En otro plano, se ha dedicado también a escribir y es autor de varios libros y numerosos artículos en el ámbito de las ciencias sociales, publicados en revistas en Chile, Europa, Estados Unidos y América Latina.