Hijo de los descendientes de alemanes Enrique Rettig Gómez y Carmen Guissen, quien falleció cuando él nació dejándolo al cuidado de unas tías solteras que vivían en Pitrufquén.

En 1918, a los nueve años, sus tías debieron trasladarse a Angol encargándole su cuidado y educación a Luis Alberto Arriagada, a quien llamó Padrino. Debió trasladarse a Valdivia y dejó Pitrufquén para siempre. Su cuidador fue una gran influencia en su naciente pensamiento político inculcándole la doctrina radical.

El 21 de Marzo de 1937, a los 28 años, se casó con Graciela Coddou, con quien tuvo una sola hija, Valentina. Enviudó de su primera esposa y en 1968, se casó con Ángela Claramunt quien a su vez era viuda de su cuñado, Alberto Coddou.

Cursó su educación en el liceo de Valdivia donde fue compañero de Salvador Allende Gossens. A los 13 años dejó Valdivia y volvió a Angol con sus tías donde cursó cuarto año de humanidades en el Liceo de dicha ciudad. Posteriormente, fue enviado a la Escuela Normal de Victoria donde tomó contacto con profesores cercanos a la corriente anarquista.

Como estudiante de la Escuela Normal fue opositor al gobierno de Arturo Alessandri Palma pues consideraba que no cumplía con las demandas de los profesores. A esto, se sumaron sus actividades como anarquista y algunas publicaciones que realizó en contra de los militares. Debido a lo anterior, fue sancionado por el Consejo de Profesores que retrasó su nominación como profesor. Recién en 1927, cuatro años después de estar en condiciones de impartir clases, fue nombrado profesor en una escuela en Río Bueno.

En 1925, se tituló de profesor normalista. Posteriormente, ingresó a la Escuela de Leyes en la Universidad de Concepción. Se tituló de abogado en 1935 con la tesis “Filosofía Jurídica de Tomás Hobbes”.

Una vez titulado, ejerció como abogado en Concepción y luego en 1958, fue profesor de Filosofía del Derecho en su la Universidad de Chile.

Fue miembro de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Concepción.

Integró las filas del partido Radical y desde 1931, encabezó la Asamblea Radical de Concepción. En 1950, asumió la presidencia de la colectividad.

Entre 1938 y 1939, fue subsecretario del Ministerio del Interior y en 1940, subsecretario del Ministerio de Relaciones Exteriores durante el gobierno del presidente Pedro Aguirre Cerda. Posteriormente, fue director general de Informaciones y Extensión Cultural y director delegado fiscal de la Compañía de Teléfonos de Chile (CTC).

En 1949, fue elegido senador de la República. Estando en el Senado tuvo un fuerte enfrentamiento con Salvador Allende por discrepancias técnicas en materias laborales. El intercambio de opiniones terminó en un duelo de armas desarrollado días después.

Años más tarde, -en noviembre de 1970- cuando Salvador Allende era presidente de Chile, le ofreció un cargo diplomático en las embajadas de Chile en la Unión Soviética, Brasil o México. En 1971, fue designado embajador de Chile en Brasil cargo que mantuvo hasta el golpe de Estado de 1973.

Entre 1985 y 1987, durante el gobierno Militar, dirigió el Colegio de Abogados de Chile.

En 1990, durante el gobierno de Patricio Aylwin, fue nombrado presidente de la Comisión Verdad y Reconciliación cuyo objetivo era investigar y elaborar un informe sobre los atropellos cometidos a los derechos humanos durante el gobierno de Augusto Pinochet. El 9 de febrero de 1991, en una solemne ceremonia, entregó al primer mandatario los tomos que contenían el informe y que pasaron a llamarse Informe Rettig.

Murió el 30 de abril de 2000 en Santiago.

Se destacó como el mejor alumno de su promoción en la Escuela de Derecho de la Universidad de Concepción y fue galardonado con el Premio D´Ambrossy.

En 1922, fue distinguido con el doctorado honoris causa por la Universidad de Concepción.

Fue dirigente del Club Deportivo de la Universidad de Chile y socio del Club de Concepción.