Nació en La Serena, el 20 de mayo de 1815. Hijo de Jorge Edwards Brown, empresario, parlamentario y fundador del clan Edwards en Chile, y de Isabel Ossandón Iribarren.

Se casó en 1851 con su sobrina Juana Ross Edwards, filántropa, con quien tuvo ocho hijos, entre ellos Agustín Edwards Ross, quien se desempeñó como diputado, senador y ministro de Estado.

Vivió su infancia y adolescencia en su ciudad natal, realizando su educación primaria en un colegio de La Serena. Su educación se complementó con la formación que recibió dentro de su núcleo familiar, sobre todo en temas de negocios mercantiles.

Desde los quince años se integró en los negocios que había creado y desarrollado su padre. Comenzó a trabajar en el sector minero, principal nicho de negocios de su familia, recorriendo las provincias de Atacama y Coquimbo. Sin embargo, en 1835, a los 20 años de edad, con un capital de dos mil pesos de la época que logró ahorrar fruto de su trabajo en los negocios familiares, inició su propia carrera empresarial.

Para lograr sus objetivos, se traslado a la ciudad de Vallenar donde comenzó a desempeñarse como "habilitador" minero. Este trabajo consistía básicamente en prestar bienes y mercaderías a los pirquineros y pequeños trabajadores mineros a cambio de una parte de lo extraído de las minas de plata, oro y cobre, los que luego revendía a un precio más alto.

El negocio empezó a prosperar y en 1837 se mudó a Copiapó, capital del negocio minero del Norte Chico, en ese entonces. Ahí funda la Casa Edwards y Cía., a través de la cual consolida sus negocios y se convierte en pocos años en el hombre más rico del país. Las actividades que le permitieron lograr tal posición fueron los préstamos a comerciantes y mineros, la explotación de minas y la compra y metalurgia de minerales, tanto de plata como de cobre.

Dos de sus obras principales fueron el ferrocarril entre Copiapó y Caldera (a través de la Compañía de Ferrocarril de Copiapó S.A. y de la Cía. Chilena de Seguros), y el ferrocarril que conectaba las salitreras de la zona de Antofagasta con el puerto de la misma ciudad (a través de la Compañía de Ferrocarril y Salitre de Antofagasta S.A).

En 1851 se trasladó a Valparaíso. Si bien en esa época no existían formalmente los bancos en Chile, actuaba como banquero dado que desarrollaba actividades propias de un banco tales como préstamos, depósitos a bajo interés, hipotecas, entre otras. Definitivamente, en 1867 constituyó oficialmente el banco Agustín Edwards y Cía.

Hacia 1875 adquirió el diario El Mercurio de Valparaíso, dando comienzo a la vinculación de su familia con ese medio de prensa.

Murió en Limache, el 2 de enero de 1878.

Fue independiente, aunque sus posturas eran proclives al Partido Nacional o Monttvarista.