Nació en Chillán el 22 de julio de 1930. Hijo de Enrique Schnake Vergara y Marina Silva Maturana. Sobrino de Oscar Schnake.

Casado en primeras nupcias en 1954 con Hilda Schnake Padilla, con quien tuvo tres hijo. En segundas nupcias en 1960 con Margot Guillermina Neale Marín, con quien tuvo cuatro hijos. En terceras nupcias con Pilar Walker Gana, con quien tuvo un hijo; y en cuartas nupcias con Florencia Díaz García-Huidobro, con quien tuvo tres hijos.

Sus estudios primarios y secundarios los realizó en el Liceo Victorino Lastarria. Los continuó en la carrera de Derecho en la Universidad de Chile donde obtuvo el título de abogado en 1953 con la tesis "Condiciones de seguridad en las faenas mineras".

Desde 1955 ejerció su profesión en Santiago, en materias de Derecho del Trabajo.

En el ámbito profesional, ejerció como abogado de diversos gremios, entre los que se cuentan el de Manufacturas de Cobre, Madeco; el de los Ferroviarios; de los Panificadores, el del Banco Nacional y del Banco de Trabajo.

Inició sus actividades políticas en 1945 al integrarse al Partido Socialista de Chile. Durante su época de estudiante universitario fue: delegado de la Facultad de Derecho ante la FECH entre 1950 y 1951; jefe de Núcleo de la Escuela de Leyes entre 1950 y 1952; vicepresidente de la FECH entre 1951 y 1952; y jefe de la Brigada Universitaria entre 1952 y 1953.

Entre 1953 y 1955 integró el Comité Central de la Juventud Socialista y en 1957, ocupó nuevamente el puesto.

En 1953 fue nombrado secretario del ministro de Hacienda y en 1955 asumió como jefe de la Sección Técnica del Ministerio de Minería. En 1955 presidió la Asociación de Empleados del Ministerio.

Muy cercano al presidente Salvador Allende, fue el segundo hombre del Partido Socialista en la época de la Unidad Popular (UP).

El Golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 lo sorprendió en la Radio Corporación y desde allí transmitió el último discurso del presidente Salvador Allende donde llamó a defender al gobierno, hasta que la emisora fue bombardeada. Fue tomado preso y debió partir al exilio. En 1984 y 1987 retornó clandestinamente al país en dos oportunidades, en este último año después de algunos problemas fue autorizado para regresar definitivamente. A su regreso fue elegido presidente del Partido Socialista.

Posteriormente, fue uno de los fundadores del Partido Por la Democracia (PPD) y también su presidente. Durante la transición democrática protagonizó la renovación del socialismo, primero en el partido socialista y luego en en Partido Por la Democracia (PPD).

Su salud fue afectada por una fibrosis pulmonar idiopática que lo mantuvo enfermo por varios años y en 2001 se sometió a un trasplante de pulmón.

Falleció el 22 de noviembre de 2005, en Santiago, a la edad de 74 años.

Miembro del Club de Abogados.

Su perfil legislativo se centró en temas de carácter nacional, como por ejemplo, participación de la mujer en la vida pública, bienestar social de los trabajadores municipales, los derechos de los trabadores, fijación de precios, educación universitaria, etc.

Presentó un total de trece mociones parlamentarias, algunas como autor y otras en calidad de coautor, transformándose dos de ellas en la Ley N° 17.357, que Aprueba indemnización que señala a los trabajadores, empleados y obreros, que indica, del Mineral del Teniente, y la Ley N° 17.379, que Autoriza a la Municipalidad de Santiago para organizar una sección de Bienestar. Participó en veinticuatro Proyectos de Acuerdo, en los cuales, junto a otros colegas, trató el aumento de presupuesto para seis mil nuevas vacantes para carreras tecnológicas como plan propuesto por la Universidad Técnica del Estado, conflictos laborales, gremiales, situaciones referidas a la Reforma Agraria, etc.

En sus ciento cuarenta y seis Intervenciones en Sala, Schnake, manifestó su preocupación por las Negociaciones del Gobierno chileno y la empresa Anaconda, abordó los desafíos planteados por la Reforma a la Constitución Política, los problemas que afectaban a la Universidad de Chile, el financiamiento de las radio emisoras y Televisión Nacional de Chile y la situación de pobreza en que vivían miles de chilenos. A este respecto, en la Sesión Ordinaria N° 9, de la Cámara de Diputados, celebrada el 18 de noviembre de 1969, señaló: “Señor Presidente, hace unos instantes, cuando hablaba Mireya Baltra, los que durante largos años hemos andado por las poblaciones que se van creando al correr de las necesidades, de los trabajadores, sentíamos verdadero espanto al recordar tanta miseria, tantos problemas que sabemos que son reales; y nos preguntábamos: ¿cómo es posible que un país que pretende ser civilizado mantenga aún a seres humanos en condiciones infrahumanas?”. Por otra parte, se refirió a temas relevantes para el Gobierno de la Unidad Popular, como por ejemplo, la definición y regulación de las áreas de la economía y la participación de los trabajadores. Sobre este último punto, en la Sesión Especial N° 16, de la Cámara de Diputados, celebrada el 18 de noviembre de 1971, manifestó que“desde el punto de vista legal, o de sancionar, mejor dicho, desde el punto de vista legal, toda una filosofía tendiente a poner estos sectores de la producción en el camino que los sectores mayoritarios del país habían trazado en sus luchas de muchos años, a poner la producción, en Chile, en órbita de transitar hacia el socialismo sin apelativos. (…) [Este] Gobierno pretende establecer las bases del socialismo. Eso significa que estamos en un camino de transición y que, naturalmente, llegaremos al socialismo, a una sociedad socialista con los aportes que todos los chilenos puedan hacer, en una construcción que sea el fruto genuino del esfuerzo de la clase trabajadora chilena y sin que ello sea patrimonio exclusivo de unos u otros partidos.”