Nació el 6 de mayo de 1860, en Santiago. Hijo de Manuel Antonio Yáñez Guerrero y María Josefa Ponce de León. Hermano de Luis Fidel Yañez Ponce de León.

Se casó con Rosalía Bianchi Tupper, con quien tuvo siete hijos: Eliodoro, Álvaro (que tomó el seudónimo literario Juan Emar), María Flora, Rebeca, Luisa, Inés y Gabriela.

Cursó su enseñanza secundaria en el Instituto Nacional y luego en la Universidad de Chile recibió su título de abogado, el 27 de mayo de 1883. Tanto en el colegio como en la universidad se distinguió por ser un alumno aventajado.

Una vez egresado, inició su carrera profesional en el bufete de abogados de Gabriel Palma Guzmán.

En 1889 fue elegido relator de la Corte de Apelaciones de Santiago. Este puesto, que en esos años era compatible con el ejercicio libre de su profesión, fue un gran peldaño del ascenso en su carrera. Ha sido considerado uno de los más grandes oradores forenses de los tribunales chilenos por sus conocimientos de ciencias jurídicas, su lógica y la claridad de sus razonamientos. Hasta la actualidad, sus opiniones son consideradas por profesionales y magistrados para la resolución de ciertas materias.

Fue militante del Partido Liberal, además de presidente y vicepresidente del partido Liberal Doctrinario.

Fue ministro de Relaciones Exteriores, Culto y Colonización, entre el 18 de septiembre de 1901 al 6 de mayo de 1902, durante la presidencia de Germán Riesco. Como tal, le cupo actuar en las gestiones que dieron por resultado el término del largo litigio de límites con la República Argentina. Su claridad y la firmeza con que mantuvo los derechos de la Nación le valieron el apoyo de los diferentes sectores del país.

Siendo ministro de Relaciones Exteriores, tuvo que asumir como subrogante en las cartera de Hacienda, el 31 de enero de 1902; así como también las de Interior, entre el 27 de febrero de al 3 de marzo de 1902; Guerra y Marina, entre el 27 de febrero al 8 de marzo de 1902; e Industria y Obras Públicas, entre el 28 de febrero al 4 de marzo de 1902.

En 1910 presidió la delegación representante del Gobierno de Chile ante el Congreso sobre las Letras de Cambio que se celebró en La Haya. A su regreso, realizó un informe que luego se transformó en una obra acabada sobre la materia.

Fue ministro del Interior en el gobierno de Juan Luis Sanfuentes, entre el 12 de octubre de 1917 al 18 de enero de 1918. Durante el ejercicio de su cargo firmó la ley que introdujo reformas a la Constitución de 1833.

En 1925 fue enviado como delegado de Chile a la Liga de las Naciones.

Entre 1927 a 1931 fue relegado de Chile en Francia con residencia en París.

En 1919 fue honrado con un diploma de honor por la Liga Chilena de Higiene por su labor realizada como presidente de la misma.

Fue comendador de la Legión de Honor de Francia, Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica, Gran Cruz de Cristo de Portugal y comendador de la Real Orden de Leopoldo de Bélgica.

Fue fundador, propietario, director y periodista de los diarios La Nación y Los Tiempos de Santiago, y de El Correo de Valdivia.

En 1925 se integró a la Academia Chilena, donde también fue nombrado académico de la Lengua. También fue miembro correspondiente de la Real Academia Española de la Lengua.

Fue miembro del Instituto Americano de Derecho Internacional de Washington; de la Facultad de Leyes de la Universidad de Chile; de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA); y de la International American Law de Estados Unidos.

Además, presidió e integró la Sociedad de Fomento Fabril (Sofofa), la Comisión de Defensa Salitrera, la Liga Chilena de Higiene, y miembro fundador de la Liga Marítima de Chile.

Asimismo, fue presidente honorario de la Liga Contra el Alcoholismo de Valparaíso y Santiago.

Finalmente, fue miembro de la Corte Permanente de Arbitraje de la Haya y miembro del Tribunal de la Liga de las Naciones.