Nació en La Serena, Chile, en 1846; hijo de Hilarión Peñafiel Aguirre y María Varela Varas.
Se casó con Clotilde Varela Varas; tuvieron dos hijos.
Integró las filas del Partido Liberal Democrático.
Fue nombrado intendente de Coquimbo, el 20 de abril hasta el 13 de septiembre de 1887; y del 30 de septiembre de 1901 hasta que falleció.
Fue electo diputado propietario por Combarbalá, período 1888-1891; integró la Comisión Permanente de Policía Interior.
Dejó de existir en La Serena, Chile, el 25 de febrero de 1906.