Nació en Buenos Aires, Virreinato del Río de la Plata (actual Argentina), el 21 de abril de 1790. Hijo del español Manuel Lorenzo Blanco Cicerón y de Mercedes Calvo de Encalada y Recabarren.

Se casó con María del Carmen Gana y López, en octubre de 1834, y tuvieron seis hijos.

Aprendió sus primeras letras en su ciudad natal y a los 15 años inició sus estudios navales en la Academia de Marina de la Isla del León en Cádiz, España, de donde egresó en 1807 con el grado de Alférez.

En 1808 participó en su primera acción militar contra las naves francesas que bloqueaban Cádiz, en el marco de la invasión francesa a España. Ese mismo año, le fue ordenado incorporarse a la dotación naval del Callao, actual Perú. En ese lugar simpatizó con la causa independentista americanista, desertando de la armada española. Llegó definitivamente a Chile en 1813.

En marzo y abril de 1818 tuvo participación en las batallas de Cancha Rayada y Maipú y fue nombrado Comandante General de Marina, siendo el primer Comandante de la Escuadra chilena. Al año siguiente participó en la campaña del Pacífico al mando del marino británico Thomas Cochrane.

En 1820 fue presidente y creador de la Sociedad de Amigos del País, grupo destinado a difundir las nuevas ideas de la Ilustración y a promover la agricultura y la industria en la naciente república. Funcionaba en su propia casa y tenía por socios a protagonistas de la Independencia.

Más tarde, en 1822, se uniría por orden del gobierno chileno a las fuerzas libertadoras del Perú tomando el mando de la Marina de Guerra del Perú​ hasta principios de 1823, para más tarde ocupar el cargo de ministro plenipotenciario del Perú en el Río de la Plata.

Regresó a Chile en 1824 donde asumió un cargo en el ejército y luego tomó el mando de una división naval chilena para auxiliar al Perú. A mediados de 1825 participó en la campaña de Chiloé bajo las órdenes de Ramón Freire Serrano, quien logró ocupar el último territorio español en Chile.

En 1826, tras su exitosa actuación en la liberación de Chiloé, fue elegido Presidente de la República desde el 9 de julio al 9 de septiembre de 1826, cuando regían las Leyes Federales. Fue la primera vez en la historia política de Chile en que se utilizó el título de Presidente de la República para designar a la primera autoridad del Estado.

Contando con el apoyo de los pipiolos (liberales), fue electo en el cargo por el Congreso General de la Nación, junto a Agustín Eyzaguirre Arechavala como vicepresidente, y venciendo en la elección a José Miguel Infante y Rojas. Duró dos meses en su cargo, para luego retirarse temporalmente de la actividad política.

El contexto histórico en el que le tocó asumir la primera magistratura, estuvo marcado por la inestabilidad institucional y la lucha política entre distintos bandos (pipiolos, pelucones, estanqueros). Estos grupos intentaron implementar modelos constitucionales diferentes para el país, aunque dentro del paradigma republicano.

Diez años más tarde de su presidencia, en 1836, regresó a las labores militares al estallar la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana, bajo el gobierno de Joaquín Prieto Vial. Como general en jefe de la primera expedición militar de esta guerra firmó el Tratado de Paucarpata, aunque la guerra finalizó tres años más tarde, en 1839.

Posteriormente se trasladó a Europa, volviendo a Chile en 1846, cuando asumió como intendente de Valparaíso y como Comandante en Jefe de la Armada entre 1847 y 1853, alternando con los cargos de diputado y senador. Más tarde fue ministro plenipotenciario ante el gobierno francés hasta 1858. Durante la Guerra contra España en 1865-1866 tuvo una activa participación.

Murió el 5 de septiembre de 1876, en Santiago.