Nació en Santiago, el 30 de diciembre de 1940. Es hijo de Nazmi Bitar Chacra y Julia Chacra Chacra. Es el mayor de cuatro hermanos: Lorenzo, Virginia Isabel y Carlos.

En 1964, contrajo matrimonio con María Eugenia Hirmas Rubio, socióloga y Directora del Área Sociocultural de la Presidencia entre 2007 y 2010. Es padre de Javier, Rodrigo y Patricia.

Realizó sus estudios primarios en el Andrew Carnegie College y los secundarios en el Instituto Nacional, ambos de Santiago. Luego, ingresó a la Escuela de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, titulándose de Ingeniero Civil, en 1963. Por su destacada trayectoria universitaria, en 1965 recibió el premio "Marcos Orrego Puelma" del Instituto de Ingenieros, que se otorga al mejor alumno.

En 1965 viajó a París para seguir especializándose e inició un postgrado en Teoría Económica en el "Centre d'Etudes de Programmes Economiques", de un año de duración. Regresó al país en 1966 y asumió, desde esa fecha hasta el año 1968, el cargo de director del Departamento de Industrias y Centro de Planeamiento de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

En septiembre de 1971 partió a Boston, Estados Unidos, donde realizó un Máster en Economía en la Universidad de Harvard. Paralelamente, en ese mismo año, trabajó como profesor jefe del área de Planificación Industrial del Departamento de Industrias.

Durante su exilio, se despeñó, entre 1975 y 1976, como investigador visitante del Harvard Institute for International Development. Luego, entre 1982 y 1983, fue nuevamente investigador visitante, pero ahora, en el Wilson International Center for Scholars Smilhosian Institution en Washington, hasta que fue autorizado para retornar al país.

También se desempeñó como investigador en la Universidad Central de Venezuela y dirigió tesis para graduación de ingenieros civiles en la Universidad Católica de Caracas.

Entre 2011 y 2015 dirigió, junto al profesor Abraham Lowenthal, presidente fundador del Consejo del Pacífico sobre Política Internacional, el proyecto "Transitions to Democracy: Lessons Learned" del Institute for Democracy and Electoral Assistance (IDEA), realizando 13 entrevistas a presidentes de 9 países de Europa, Asia , África y América Latina que encabezaron las principales transiciones a la democracia.

Inicia su trayectoria política durante el gobierno del Presidente Eduardo Frei Montalva, al ser nombrado Gerente de Planificación Industrial de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), cargo que desempeñó entre 1968 y 1970.

En las elecciones presidenciales de 1970 colaboró con la elaboración del programa económico en con la campaña del candidato de la Democracia Cristiana Radomiro Tomic.

El 24 de octubre de 1971 participa en la fundación del Partido Izquierda Cristiana.

En 1972, al incorporarse la Izquierda Cristiana al gobierno del Presidente Salvador Allende Gossens, asumió como miembro de la Secretaría Ejecutiva del Comité Económico de Ministros. Al año siguiente, el 27 de marzo, es nombrado ministro de Minería, ejerciendo el cargo hasta el 20 de junio de 1973.

El 29 de mayo de 1973, la oposición al gobierno del Presidente Allende, presentó una acusación en contra de él y del ministro de Trabajo y Previsión Social, señor Luis Figuera Mazuela, siendo acogida por el Senado el 20 de junio de 1973, quedando destituidos de sus cargos de acuerdo a lo dispuesto por la Constitución Política de la época.

Al producirse el golpe de Estado de 1973, fue detenido por los agentes de la dictadura, tras presentarse voluntariamente en la Escuela Militar, luego que la Junta Militar dispusiera apersonarse en el ministerio de Defensa. Es traslado a Isla Dawson, al sur de la ciudad de Punta Arenas, donde permanece nueve meses. En mayo de 1974 fue traslado al campo de presión política Puchuncaví y al mes siguiente a Ritoque, Valparaíso, donde permaneció hasta el 30 de septiembre de 1974, fecha en que conducido a su casa con arresto domiciliario.

En noviembre de 1974 es liberado y es enviado al exilio. Partió, junto a su familia, rumbo a Estado Unidos, y en 1976 a Caracas, Venezuela. En 1982 fue a Washington, Estados Unidos, al Wilson Center for International Studies de la Smithsonian Institution, luego de ser invitado para investigar y escribir sobre las relaciones Estados Unidos-América Latina.

Durante ese periodo, trabajó como investigador en Harvard y Venezuela y en cargos relacionados con su profesión. En 1976, en Caracas, se hace cargo de "Colomural de Venezuela", una fábrica de papel mural ya instalada por uno de sus hermanos con el que se asocia.

En febrero de 1984, el gobierno militar autoriza su regreso al país, pero sin indicar si era temporal o definitiva, por lo que al mes siguiente regresa temporalmente junto a su esposa a Chile. El ministerio del Interior le comunicó que su autorización de retorno al país era definitiva durante ese mes, regresando definitivamente junto a toda la familia en agosto de ese año.

En 1985 volvió a aparecer en la escena pública y política. Comenzó a ejercer como vicepresidente del diario de oposición al régimen militar, "Fortín Mapocho", hasta 1987. También fue elegido director de empresas manufactureras e inmobiliarias y presidente del Centro Latinoamericano de Economía y Política Internacional (CLEPI), por un período de ocho años hasta 1993.

Su preocupación por la situación del país lo llevó a formar parte del directorio de la Fundación Paz Ciudadana; del Consejo Editorial de importantes publicaciones dedicadas al análisis político y económico de Chile y Latinoamérica, como Cono sur, Apsi y Mensaje, y además, luchó arduamente por la constitución del Partido por la Democracia (PPD).

Entre los años 1988 y 1989 consolidó su carrera política al ejercer como coordinador de la Comisión Programa Partido por la Democracia, y presidió, en 1989, el comando de la campaña parlamentaria de esa colectividad como miembro del comité central del Partido Socialista. Más tarde se integró a la comisión de Economía y Hacienda de este partido.

En 1990 asumió como Vicepresidente y Secretario General (1990 a 1992) del Partido por la Democracia, y como presidente en tres oportunidades: 1992 a 1994; 1997 a 2000; y 2006 a 2008. Le correspondió presidir el PPD durante la campaña presidencial de Ricardo Lagos Escobar.

En las elecciones parlamentarias del 11 de diciembre de 1993, resultó electo senador por la 1a Circunscripción Senatorial, I Región, período 1994-2002. Obtuvo la primera mayoría en la Circunscripción con 63.810 votos, correspondientes al 39,44% del total de sufragios válidamente emitidos. Terminado su periodo parlamentario no fue a la reelección y fue reemplazado por Fernando Flores.

Fue también designado presidente y director de la Fundación "Región y Desarrollo", organismo de derecho privado que nació en 1995, por iniciativa de un grupo de personalidades de diferentes ámbitos, con el objeto de incrementar la capacidad competitiva y productiva del país a través del desarrollo y fortalecimiento de sus regiones. Participó en dicha instancia entre los años 1996 a 1998.

El año 2001 fue Jefe de la campaña parlamentaria del PPD, y coordinador de la Concertación de Partidos Por la Democracia.

Entre el 3 de marzo de 2003 y el 14 de diciembre de 2005 asumió como ministro de Educación, durante el gobierno de Ricardo Lagos Escobar. Como titular de la Cartera, participó en el Foro de Innovación en Educación de APEC, en Beijing el 12 de enero de 2004.

Tras la elección presidencial del 11 de diciembre de 2005, asumió como coordinador de la Campaña Presidencial de Michelle Bachelet en la segunda vuelta electoral.

El 11 de enero de 2008, la Presidenta Bachelet lo designa Ministro de Obras Públicas, cargo que desempeñó hasta el 11 de marzo de 2010.

El 19 de marzo de 2015 es designado por la Presidenta de la República Michelle Bachelet como su representante ante el Consejo Universitario de la Universidad de Chile, cargo que ejerció hasta el 20 de diciembre de 2018, fecha en que es reemplazado. Asimismo, ha integrado los Consejos superiores de la Universidad de Santiago, Mayor y Católica de Temuco.

El 27 de agosto de 2015 es nombrado integrante del Consejo Consultivo de la Reforma a la Educación Superior, instancia dependiente del Ministerio de Educación.

Entre otras actividades, se ha dedicado a escribir, destacándose estudios e investigaciones, análisis en el ámbito tanto político como económico y temas contingentes. Es autor de diversos libros y artículo y conferencista nacional e internacional.

En 2023 asume el desafío de ir como candidato al Consejo Constitucional, representando al PPD en la lista Todo por Chile en la Región de Tarapacá. No logra ser electo, porque sólo obtuvo el 4,99% de los votos.

En el año 2017 fue distinguido con la Medalla de Oro 2017, por el Instituto de Ingenieros de Chile; y el reconocimiento a la Trayectoria Democrática 2017, O´Donnell Democracy Award and Lectureship, Latin American Studies Association.

En agosto de 2016, el Colegio de Ingenieros de Chile, le otorga el premio "Ingeniero del Año 2016", por sus aporte al desarrollo nacional.

En marzo de 2006, recibe el "Advocacy Award", Premio de Reconocimiento Global de TESOL (Teachers of English for Students of other Languages) por la promoción de la enseñanza del inglés en Chile.

En el 2004, la Universidad de Chile, le otorga el Premio Contribución al Desarrollo del Departamento de Industrias de esa Casa de Estudios. La misma Universidad, le concede en el 2003, el Premio “Enrique Silva”, del Departamento e Industrias Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, por su contribución a la formación de los ingenieros industriales.

En el 2000, la Concertación de Partidos por la Democracia, le otorga la Medalla al Mérito Democrático.

Ha desarrollado una activa participación en distintas organizaciones internacionales y nacionales.

Actualmente, es Presidente Consejo Chileno de Prospectiva y Estrategia (CChPE), organismo que reúne a chilenos y extranjeros especialistas en temas de largo plazo para elaborar estrategias de desarrollo de Chile; Director Programa Tendencias Mundiales y el Futuro de América Latina, Senior Fellow del Diálogo Interamericano, Washington; Vice president Board of Advisers, International Institute for Democracy and Electoral Assistance, IDEA, Estocolmo; Fundador y Presidente de la Corporación Museo del Salitre; Integrante del Consejo de Políticas de Infraestructura, del Consejo Consultivo del Departamento de Industrias de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, y del Consejo Consultivo del Observatorio de Sustentabilidad, Facultad de Economía y Negocios, de la Universidad de Chile; e integrante del Directorio Fundación Chile 21 (2019).

Asimismo, se ha despeñado como presidente de la Fundación por la Democracia, entre 2011 y 2016; Vicepresidente de la Fundación Paz Ciudadana, desde 1992 y 2018. (1992-2018); integrante del Directorio de Asociación Chilena de Empresas de Tecnologías de la Información, ACTI, entre el 2014 y 2016; del Directorio del Instituto de Ingenieros de Chile, entre 2011-2014). El año 2014, dirigió la Comisión y el Informe "Una Mirada Estratégica a la Seguridad Ciudadana. Aportes desde la Ingeniería", del Instituto de Ingenieros de Chile.