Nació en Santiago, en 1821. Hijo de Manuel Saavedra Saavedra y Josefa Rodríguez Salcedo.

Se casó en Concepción, con Dorotea Rivera Serrano, hija del general don Juan de Dios Rivera; y tuvieron seis hijos.

Realizó sus estudios en la Academia Militar, donde fue cadete en 1836 y subteniente de Infantería, en 1837. Prestó servicios en el Batallón Chillán y un año después ascendió a teniente.

En 1840 fue agregado al estado mayor y luego destinado al Batallón Portales, donde en 1841 fue ayudante. En 1843, ascendió a capitán, siendo nombrado ayudante de la Escuela Militar. Por motivos de salud se retiró en 1849, pero reingresó en 1851 como comandante del batallón Guías y al frente de él, combatió en Loncomilla a las órdenes del general Cruz, que encabezaba la revolución contra el Presidente Manuel Montt Torres. Tras ser derrotado, en 1857 fue agregado al estado mayor y nombrado intendente de Arauco. En 1859 fue intendente de Valparaíso y en 1861 volvió a ser designado a la intendencia de Arauco.

En 1864 ascendió a coronel. Consiguió restablecer la paz en la frontera y preparó la ocupación de la Araucanía. En 1867 fue nombrado comandante en jefe del ejército de operaciones en territorio araucano y encargado de la pacificación, contexto en el cual fundó numerosos fuertes y celebró diversos parlamentos con los caciques de la frontera. En 1870 ocupó la línea del Toltén y avanzó hasta Lumaco, así incorporó dos provincias a la soberanía de Chile, Malleco y Cautín.

Militó en el Partido Nacional o Monttvarista.

Fue designado Ministro de Guerra y Marina el 5 de agosto de 1878, cargo que ocupó hasta el 17 de abril de 1879, durante el gobierno de Aníbal Pinto Garmendia. Renunció al cargo, y fue nombrado ese mismo año, Inspector Delegado del Ejército de Operaciones en Perú. Fue el primero que ocupó Lima, después de las batallas de Chorrillos y Miraflores. Desempeñó la jefatura política y militar de Lima y cuando el general Manuel Baquedano regresó a Chile, lo reemplazó al mando del ejército de ocupación.

En paralelo a sus actividades militares, participó también en política y fue electo parlamentario en diferentes períodos.