Nació el 10 de noviembre de 1888 en el Fundo Huichicura, (Cañete, Provincia de Arauco, Región del Biobío). Su padre fue el agricultor Anselmo Ríos Gallegos, y su madre Lucinda Morales Morales.

Se casó el 21 de octubre de 1921 con Marta Ide Pereira, con quien tuvo tres hijos: Juan, Carlos y Fernando.

Sus estudios primarios y secundarios los realizó en la Escuela Rural de Cañete, en el Liceo de Lebu y en Concepción, en el Liceo Enrique Molina Garmendia. Continuó su formación con el Curso Fiscal de Leyes de Concepción, el que concluyó en 1914. Posteriormente se título de abogado con la memoria “Origen y Desarrollo de la Policía en Chile”.

Fue secretario del Juzgado de Lebu. Más tarde, ejerció su profesión formando parte del bufete de abogados de Carlos Roberto Elgueta y más tarde, con el senador radical Enrique Oyarzún Mondaca.

Asimismo, fue fiscal de la Caja de Crédito Minero durante seis años; consejero de la Caja de Habitación Barata; consejero de la Empresa Editora del diario La Hora; consejero de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO); presidente de la Fábrica Nacional de Sacos; y presidente de la Compañía de Seguros La Previsión.

Desde muy joven se dedicó a la política ingresando a la Juventud Radical, donde llegó a ser presidente de esa agrupación en Concepción. Más tarde, integró la Junta Central Radical, en representación de la Provincia de Arauco.

Su trayectoria personificó a una pujante clase media laica. Hacia 1914, adhirió a la Masonería formando parte de la logia masónica Paz y Concordia N°13 de Concepción.

Fue regidor y tercer alcalde de Concepción.

En 1920, participó en la campaña presidencial de Arturo Alessandri Palma donde logró un papel protagónico en política y realzó la posición del Partido Radical.

En 1921, se presentó como candidato a diputado por Lautaro, pero no resultó electo.

Durante el gobierno de Arturo Alessandri Palma fue nombrado encargado de Negocios y Cónsul General de Chile en Panamá, cargo que mantuvo hasta 1923. Regresó al país en 1924 para participar en las elecciones parlamentarias de ese mismo año, donde resultó electo diputado.

En 1925, fue designado entre los 53 integrantes de la Comisión Consultiva, creada el 7 de abril para llevar adelante la reforma constitucional que derivó en la dictación de una nueva Constitución. Su labor terminó el 30 de agosto de ese mismo año con la aprobación de la nueva Carta Fundamental.

En 1931, tras la caída del presidente Carlos Ibáñez del Campo, el Partido Radical cuestionó seriamente su colaboración con dicho gobierno. Al interior de la colectividad fue votada su continuidad y por un mínimo margen de votos fue expulsado del partido.

El 4 de diciembre de 1931, fue electo presidente de la República el radical Juan Esteban Montero. Fue uno de sus más férreos opositores y lideró la oposición desde su testera en la Cámara. Al año siguiente, participó en el Golpe Militar encabezado por Marmaduke Grove, Carlos Dávila, Arturo Puga y Eugenio Matte Hurtado que derrocó al presidente Montero.

Entre el 16 de junio y el 13 de septiembre de 1932, fue nombrado ministro del Interior durante la Cuarta Junta de Gobierno de la República Socialista y la presidencia provisional de la República Socialista de Carlos Dávila Espinoza. Posteriormente, entre el 14 de septiembre y el 2 de octubre de 1932, fue designado ministro de Justicia durante el gobierno del presidente provisional, el ministro del Interior Bartolomé Blanche Espejo.

A fines de 1932, con la elección de presidente de Arturo Alessandri Palma, se distanció de la vida política hasta su elección como diputado el año 1933. El mismo año de su ingreso a la Cámara, fue reintegrado al Partido Radical.

En 1936 participó en la formación del Frente Popular, alianza que reunió al Partido Radical, Comunista, Socialista, Democrático y Radical Socialista, además de organizaciones sociales. Fue nombrado precandidato a la presidencia de la República durante la Convención de los Partidos de Izquierda. Sin embargo, tuvo que abandonar dicho nombramiento a favor de Pedro Aguirre Cerda quien posteriormente triunfó en las urnas en diciembre de 1938.

Durante la presidencia de Pedro Aguirre Cerda presidió la Caja de Crédito Hipotecario.

El 25 de noviembre de 1941, murió el presidente Aguirre Cerda sin terminar su período. Tras la convocatoria de elecciones presidenciales para el año siguiente, se presentó como candidato apoyado por los partidos Radical, Socialista, Democrático, Agrario, Comunista, Socialista de los Trabajadores, Falangistas y a un sector del liberalismo.

Triunfó en las urnas por sobre el candidato Carlos Ibáñez del Campo, asumiendo la presidencia de la República por el período 1942-1948.

Durante su mandato se le otorgó rango constitucional a la Contraloría General de la República; se limitaron las atribuciones del presidente en cuanto a gasto público. Además, se dio un gran impulso a las empresas estatales como la Empresa Nacional de Electricidad (Endesa); la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP) y la Compañía de Acero del Pacífico (CAP).

Por otra parte, debió enfrentar la Segunda Guerra Mundial donde buscó mantener la neutralidad del país. Sin embargo, tuvo que ceder a las presiones de Estados Unidos y romper relaciones diplomáticas con Alemania, Italia y Japón, en 1945. A pesar de sus intentos por establecer un Gobierno de unidad nacional capaz de integrar a los militantes de izquierda y derecha, enfrentó una fuerte oposición de los partidos políticos. Hacia mediados de su mandato, su salud sufrió un fuerte deterioro, el que no le impidió viajar como invitado a una gira a Estados Unidos y países latinoamericanos.

Desde el 17 de enero de 1946, producto de su grave situación de salud, asumió la vicepresidencia el ministro del Interior, Alfredo Duhalde.

Pasó sus últimos días en Villa Paidahue, ubicada en la comuna de La Reina en Santiago. Murió aquejado de un cáncer el 27 de junio de 1946, sin terminar su período presidencial.

Lo sucedió como vicepresidente el propio Alfredo Duhalde, quien llamó a elecciones presidenciales triunfando el también radical Gabriel González Videla, el 4 de septiembre de 1946.

Socio de la Sociedad Protectora de Estudiantes Pobres, Boy Scouts y Colonias Escolares. Presidió el Club de Septiembre.