Nació en Traiguén, el 6 de enero de 1912. Hijo de Luis Baltra Opazo y Luisa Cortés Monroy.

Se casó con la abogada Luz Adriana Olguín Büche, primera ministra de estado en Chile, y tuvieron un hijo.

Realizó sus estudios primarios y secundarios en el liceo de su ciudad natal y en el Instituto Nacional. Luego de finalizar su etapa escolar ingresó a la Universidad de Chile donde se tituló de abogado en 1934 con la tesis se tituló "Ensayo de una teoría general de los actos inoponibles". Al año siguiente de titularse recibió el premio que la Universidad de Chile concede al mejor licenciado.

En sus años universitarios trabajó como auxiliar de la Biblioteca de la Escuela de Derecho y fue secretario del director de la misma escuela. También fue oficial de la Biblioteca del Instituto Nacional.

Una vez egresado, se desempeñó como ayudante del Seminario de Ciencias Económicas de su Escuela de Derecho llegando a ser profesor de Economía Política entre 1935 y 1968. En 1935 fue fundador, en colaboración con Pedro Aguirre Cerda, de la Escuela de Comercio y Economía Industrial de la Universidad de Chile donde asumió como director. Más adelante, ocupó el cargo de de director de la Escuela de Economía de esa misma universidad.

En el ámbito profesional ejerció como abogado asesor de la Contraloría General de la República entre 1956 y 1958. En 1952 fue vicepresidente ejecutivo de la Corporación de Ventas del Salitre y Yodo en representación del Estado; director de Manufacturas de Cobre S.A., MADECO; y vicepresidente del Instituto Químico Labomed S.A.

En 1964 por encargo de la Universidad de Concepción organizó el Centro Superior de Coordinación Científica dedicado a la investigación de problemas interdisciplinarios. Ese mismo año la universidad lo designó miembro académico.

Falleció en Santiago el 7 de septiembre de 1981.

Inició sus actividades políticas al incorporarse al Partido Radical en el año 1937 donde fue miembro de la Comisión de Asuntos Económicos y presidente nacional en 1958.

Director general del ministerio de Economía y Comercio entre 1942 y 1945. Luego ocupó el cargo de subsecretario de ese mismo ramo en 1946. Asumió la cartera de Economía y Comercio entre el 2 de agosto de 1947 y el 7 de febrero de 1950 y ministro de Relaciones Exteriores subrogante entre el 7 de agosto de 1947 y el 7 de julio de 1948. Paralelamente, en 1945, alcanzó el cargo de vicepresidente de la Comisión de Cambios Internacionales.

En 1948 fue nombrado primer presidente de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL). Luego le correspondió presidir las delegaciones chilenas a las Conferencias de dicho organismo en La Habana en 1949; en Montevideo en 1950 y en México en 1951. Más adelante, asumió como Consultor de la CEPAL. En 1951 viajó a Nueva York invitado por el Secretario General de las Naciones Unidas para incorporarse al grupo de cinco expertos en desarrollo económico.

El 3 de agosto de 1971 renunció al partido Radical y se inscribió dentro del Movimiento Radical Independiente de Izquierda. De este modo, en su calidad de parlamentario fue miembro de la Comisión Política de esa colectividad en 1971.

En 1969 fue precandidato a la presidencia de la República pero retiró su candidatura para apoyar a Salvador Allende Gossens.

Luego de titularse de abogado en la Universidad de Chile recibió el premio al mejor licenciado.

En 1963 el Mariscal Tito de Yugoslavia lo condecoró con la Orden de la Bandera Yugoslava con Estrella de Oro en reconocimiento a su labor en pro del fomento de las relaciones entre Chile y ese país.

Entre otras actividades fue autor de numerosos ensayos y libros, algunos de los cuales fueron traducidos a varios idiomas. También recibió diferentes premios en Chile por algunas de sus obras.

Miembro de la Societé D´ Economie Politique de Paris.

Su perfil parlamentario se centró en temas de relevancia nacional, tales como educación, cultura, reformas constitucionales, televisión pública, situación de la pobreza del pueblo mapuche y puesta en valor de grandes pensadores nacionales. Por otra parte, se ocupó de los temas propios del desarrollo de la Agrupación Provincial que representó. El senador Baltra presentó un total de 15 mociones de ley, algunas como autor y otras en calidad de coautor, transformándose una de ellas en la Ley N° 17.338, que “Autoriza la erección de un monumento a la memoria de don Valentín Letelier”.

Entre los Proyectos de Ley presentados, destaca aquel que “Crea la Empresa de Televisión del Estado de Chile”. En la Sesión Ordinaria del Senado N° 8, celebrada el 18 de junio de 1969, se fijan las características esenciales de la televisión estatal: “la organización y estructura del servicio estatal de televisión garantiza la prestación de funciones y la administración del mismo en forma objetiva e imparcial y asegura el uso de los medios audiovisuales en la tarea formativa y educadora de la juventud con un criterio ampliamente democrático".

Realizó ciento noventa y seis intervenciones en Sala, entre las cuales podemos relevar la efectuada en la Sesión Especial del Senado N° 19, celebrada el 02 de noviembre de 1971, en que refiriéndose a la Reforma Constitucional sobre la Incorporación de bienes de producción a área social de la economía nacional, más específicamente a la vía chilena al socialismo, señaló: “La vía chilena es la que corresponde a nuestra evolución histórica, a las tradiciones y valores con vigencia en la sociedad chilena, a la correlación de fuerzas entre las clases, a la naturaleza y relación de equilibrio entre las organizaciones políticas que las representan, a los grados da desarrollo económico y de dependencia externa, al pluralismo ideológico como hecho de nuestra realidad nacional, a la radicalización de los sectores medios y al sentido de avance social en la pequeña y mediana burguesía”. 

Durante su permanencia en el Senado, realizó trece Homenajes, de los cuales destaca el realizado el 15 de julio de 1969, en la Sesión Ordinaria N° 17 del Senado, a don Valentín Letelier, de quien dijo: “No fue Letelier un caudillo ni un líder de asamblea. (…) Su carácter, sus hábitos de estudioso, lo predisponían, más bien, a la quietud del gabinete. Más que un luchador político fue un orientador, un inspirador que dejó honda huella en la política chilena y, singularmente, en su partido, el Partido Radical”.