Nació el 6 de julio de 1876 en Valparaíso. Hijo de José Agustín Recabarren y Juana Rosa Serrano, ambos pequeños comerciantes. Tuvo cinco hermanas y un hermano.

A los 18 años se casó con Guadalupe del Canto, con quien tuvo dos hijos: Luis (1896) y Armando (1897), quien falleció en su primer año de vida.

En 1914 se casó con Teresa Flores, obrera del norte de Chile y con quien compartió la actividad política. Ella formó parte del Comité Ejecutivo fundador del POS.

Realizó sus estudios primarios en la Escuela Santo Tomás de Aquino, y a partir de los catorce años comenzó a trabajar como obrero tipógrafo con el fin de ayudar a su familia.

Su formación autodidacta la inició al desempeñarse en un pequeño taller en 1890. Ahí tuvo a su alcance una amplia gama de asuntos literarios, especialmente de política y filosofía.

Es considerado uno de los principales organizadores del movimiento obrero en Chile.

En 1894 ingresó al Partido Democrático. Años más tarde, encabezó una fracción dentro de la misma colectividad que buscó darle una orientación socialista.

En 1901, fundó en Iquique la primera sociedad mancomunal de obreros y fortaleció las organizaciones sindicales. Estuvo preso en varias oportunidades por estas causas sociales. Al año siguiente, participó como secretario de la mesa directiva del Directorio general de su partido.

Entre 1903 y 1905 vive en Tocopilla. En este lugar, se incorporó a la dirección de la Mancomunal de Tocopilla. El 20 de enero de ese año fue detenido junto al directorio de la mancomunal durante 20 días, acusado de sedición a causa de sus escritos. Más tarde, el 7 de marzo, fue detenida toda la directiva de la Mancomunal de Tocopilla por defender la imprenta de El Trabajo. Poco después fue acusado de subversión a causa de unas cartas que envió desde la cárcel. Permaneció detenido hasta el 7 de octubre de 1904.

Hacia 1905 se radicó en Antofagasta, donde publicó el periódico La Vanguardia. Ese mismo año, el Partido Democrático le proclamó candidato a diputado.

Con un pequeño grupo de partidarios de su posición, fundó ese mismo año el Partido Demócrata Doctrinario, que se declaró demócrata y socialista. Inmediatamente, creó el diario La Reforma.

En octubre de 1905, los tribunales dictaron sentencia en su contra, condenándolo a 541 días de cárcel por ser dirigente de la Mancomunal de Tocopilla y escribir en su periódico.

Luego de lo descrito anteriormente, cruzó Los Andes clandestinamente y se estableció en Buenos Aires, donde trabajó en una imprenta y participó activamente en el movimiento sindical. También se incorporó a las filas del Partido Socialista argentino. Además, en ese país escribió varios artículos en La Vanguardia, periódico del Partido Socialista argentino, que fueron reproducidos por La Voz del Obrero de Taltal.

En las elecciones parlamentarias realizadas el 15 de mayo de 1906 fue electo diputado por Antofagasta, Taltal y Tocopilla, dentro de las filas del Partido Democrático.

El 20 de mayo de 1908 fundó El Despertar de los Trabajadores, periódico de propaganda y de defensa del proletariado, que se clausuró cuatro veces y que su último número se publicó en 1927. Posteriormente, fundó El Socialista en la ciudad de Antofagasta, desde donde continuó su labor.

En 1908 viajó a Europa, recorriendo España, Francia y Bélgica, y a fines de ese año regresó a Chile. A su regreso, fue detenido y encerrado en la cárcel de Los Andes durante 18 meses, donde cumplió su condena hasta agosto de 1909.

Tras ese período, se publicaron en 1910 sus escritos, entre ellos: Ricos y Pobres en un Siglo de Vida Republicana y Mi Juramento.

A comienzos del otoño de 1911 se trasladó a Iquique. Luego realizó una gira por Pisagua y la pampa salitrera para difundir las ideas socialistas. En abril del mismo año procedió a reorganizar la agrupación demócrata iquiqueña bajo hegemonía de la tendencia socialista.

Entre el 21 y el 24 de mayo de 1912 fundó en la oficina salitrera Cholita, en la actual región de Tarapacá, el Partido Obrero Socialista (POS). El 4 de junio del mismo año, en la ciudad de Iquique y junto a unos treinta obreros salitreros y empleados, se oficializaría la organización. Fue su primer presidente hasta 1915.

En 1913 realizó una gira por la zona del salitre con la feminista, anticlerical y libertaria Belén de Sárraga. Las conferencias incentivaron el surgimiento de los primeros Centros de Mujeres.

En 1915 fue candidato a diputado por Antofagasta, pero fue derrotado. Se trasladó a Valparaíso y permaneció en el puerto hasta comienzos de 1916, cuando hizo una gira hacia el sur hasta Punta Arenas.

Tres años más tarde, en 1918, viajó de nuevo a Argentina y participó en la fundación del Partido Comunista Argentino, formando parte de su primera Dirección Nacional.

Entre 1917 y 1921 fue presidente de la Federación Obrera de Chile (FOCH), la principal organización multisindical del país. Entre otras labores, modificó su estructura interna e impulsó el cambio desde una posición reformista a una que buscaba abolir el régimen capitalista. En 1921 logró que la organización se afiliara en la Internacional Sindical Roja.

Hacia 1919 fue relegado al sur por tres meses. A su regreso fundó el periódico La Justicia en Santiago, cuya redacción tomó a su cargo.

Fue designado como candidato a la presidencia de la República en 1920, año que lo sorprendió en la cárcel, por lo que logró un escaso apoyo electoral.

En 1921 fue electo diputado por Antofagasta por el POS.

Colaboró con la fundación del Partido Comunista de Chile (PC), el 1 de enero de 1922, luego de que el POS adhiriera a la III Internacional Comunista y adoptara sus tesis políticas.

A fines de 1922 emprendió un viaje a Rusia para participar en el IV Congreso de la Internacional Comunista, y como único delegado de Chile al Congreso de los Sindicatos celebrado en Moscú. Regresó en febrero de 1923.

Se suicidó el 19 de diciembre de 1924, en Santiago.

La Ley N° 20.618, publicada el 20 de septiembre de 2012, autorizó a erigir un monumento en su memoria en la ciudad de Santiago.