Nació en Santiago de Chile, el 19 de junio de 1754; hijo de José Perfecto de Salas y de los Ríos, un alto funcionario de la Corona en Chile, y María Josefa Corbalán y Chirinos.

Se casó con Manuela Fernández de Palazuelos. Tuvieron cinco hijos.

Su padre fue trasladado a Lima para ocupar un alto cargo como asesor del virrey del Perú. Esta oportunidad le permitió ingresar a la Universidad de San Marcos, donde se tituló de bachiller en Sagrados Cánones en 1773 y en 1774 obtuvo el título de abogado ante la Real Audiencia de Lima. Paralelamente con los estudios de leyes, ingresó a la milicia; tuvo la oportunidad de ingresar como alférez al Regimiento de la Nobleza, en 1767, donde alcanzó el grado de capitán, el cual ostentaba cuando regresó a Chile.

De regreso al país, a principios de 1775 fue elegido alcalde ordinario del Cabildo de Santiago. Luego, el Gobernador de Chile Agustín Jauregui, lo nombró Superintendente de la población indígena de La Calera.

En 1776 emprendió un largo viaje a España, donde permaneció durante siete años.

De regreso a Chile en 1792, fue nombrado superintendente de Obras Públicas y más tarde regidor del Cabildo de Santiago y síndico del Consulado.

En 1802 fue comisionado para fundar el hospicio de la Ollería cuyo primer director fue Mateo de Toro y Zambrano. Fundó la primera Biblioteca Nacional, con un fondo bibliográfico de 800 volúmenes. Propuso también un taller de imprenta para dar trabajo a los obreros en el arte tipográfico.

Se identificó plenamente con los ideales libertarios y fue un decidido promotor de la instalación de la Junta Gubernativa del Reino el 2 de mayo de 1811. El 10 de mayo de 1811, integró el Tribunal Superior de Gobierno. el 17 de mayo de 1811 formó parte de la reorganización de la Junta Superior de Gobierno, , en la Sala de Gobierno y Policía. En 1812, fue nombrado Secretario de Relaciones Exteriores, en la Junta Representativa de la Soberanía, desde 3 de noviembre de ese año hasta el 8 de abril de 1813.

Participó y firmó, como paisano, el Reglamento Constitucional Provisorio, sancionado en 26 de octubre de 1812.

Colaboró en la Aurora de Chile y en El Mercurio de Valparaíso, con el pseudónimo de Salustio; hizo publicar un opúsculo titulado "Diálogo de los porteros". Sus obras fueron recopiladas por uno de sus descendientes, en el año 1910,José Rafael Salas, y publicadas en tres gruesos volúmenes; el último en el año 1914.

Una de sus principales vocaciones fue la enseñanza. En este campo fundó la Cátedra de Matemáticas en la Real Universidad de San Felipe, y también asumió el cargo de Primer Director de la Academia de San Luis, preocupándose de contratar profesores europeos.

Fue propulsor de la llamada “Ley de Libertad de Vientres”, la cual permitió que los hijos de los esclavos que nacieran en Chile quedaran libres. Además, prohibió el ingreso de nuevos esclavos y, logró en 1823 abolir completamente la esclavitud.

Fue consejero, en el Consejo de Estado de 1823 y su presidente a partir del 30 de enero a marzo de 1823.

Impulsó la fundación de la Sociedad de Agricultura, que tenía la finalidad de mejorar la producción agrícola de nuestro país por medio de la importación de máquinas, semillas y nuevas técnicas traídas de Europa.

Durante la Reconquista Española fue tomado prisionero y enviado a Juan Fernández. Luego de la victoria patriota en la batalla de Chacabuco retomó recuperó la libertad.

En 1818 fue nombrado por Bernardo O'Higgins miembro de la Sociedad de Amigos de Chile. En este año se reabrió la Biblioteca Nacional y fue Manuel de Salas su primer Director.

En 1822 promovió la acuñación de la moneda de cobre que él llamaba "la moneda de los pobres". Procuró el mejoramiento de las cárceles e introducir al país el cultivo del cáñamo, morera, higuerilla, linaza y el gusano de seda.

Murió en Santiago de Chile, el 28 de noviembre de 1841.