Scarlet Elgueta y nuevos observatorios: “La colaboración va más allá de los astrónomos”

Scarlet Elgueta es además académica e investigadora en la USACH, entre otros proyectos astronómicos que involucran su participación en el Núcleo Milenio ERIS y el Instituto Milenio de Astrofísica (MAS). En la siguiente entrevista comparte sus opiniones respecto de cuáles son los principales retos que tenemos como país para aprovechar la llegada de nuevas tecnologías en observación espacial. Más de sus reflexiones, a continuación.

Construcción de nuevos observatorios y su contribución al desarrollo científico de nuestro país

”Creo que la importancia va más allá del ámbito astronómico. A partir de la construcción de un observatorio, surgen diversas disciplinas que desempeñan un papel interdisciplinario crucial en la realización de estos grandes proyectos. Por ejemplo, ingenieros del país de origen de un instrumento determinado colaboran estrechamente con ingenieros chilenos que trabajan en observatorios locales.

También participan ingenieros de la ESO que, aunque no se encuentran en la región, contribuyen significativamente. Ingenieros provenientes de Europa, como Alemania y Holanda, o en el caso de instrumentos chinos, interactúan con ingenieros locales. Además, hay personal encargado de la mecánica, arquitectura y diseño de estos espacios, así como ingenieros civiles que nivelan terrenos para su construcción.

Incluso hay quienes se encargan de la alimentación diaria de los trabajadores o periodistas que difunden el conocimiento generado. Por eso diría que la colaboración va más allá de los astrónomos e involucra a una amplia gama de profesionales, desde contadores hasta conductores de camiones que proveen agua.

La expansión de observatorios e instrumentos no solo beneficia a la comunidad astronómica chilena, sino que también representa una fuente importante de empleo en el norte del país. La llegada de instrumentos de Japón y China, siendo esta última una potencia, sugiere la necesidad de fortalecer la colaboración con China debido a su diversidad geográfica y la facilidad que encuentran al instalar equipos en Chile en lugar de en su propio país.

Traer científicos chinos con tecnología y presupuesto propios representa una oportunidad de colaboración y aprendizaje mutuo, más allá del directo. El proceso completo detrás de cada observatorio, desde su construcción hasta su operación actual, genera un conocimiento invaluable para la comunidad científica chilena”.

Comunidad científica en Chile y principales retos para aprovechar la presencia de observatorios internacionales

”Partiendo de la situación actual en las universidades, tanto tradicionales como privadas, se ha observado un aumento significativo de investigadores internacionales provenientes de países como la India, Europa y América del Norte. ¿Cuál podría ser la razón de su interés en trabajar en Chile, un país que en comparación con Europa o Norteamérica no se considera tan desarrollado? La respuesta radica en la destacada cantidad de instrumentos y tecnología astronómica de vanguardia disponibles en nuestro país, lo cual ha posicionado a Chile como un polo atractivo para la investigación científica.

Este fenómeno ha generado un proceso de adaptación en las universidades locales, ya que no todas estaban preparadas para recibir este flujo de investigadores extranjeros. La presencia de observatorios y tecnología avanzada en el norte de Chile ha sido un factor determinante en la atracción de estos profesionales. Al trabajar en Chile, los investigadores tienen acceso a una denominada lista blanca que contiene el nombre de las y los investigadores con acceso al tiempo chileno de observación -10 por ciento de las noches en un año- con instrumentos ubicados en telescopios chilenos.

En este escenario, se destaca la competencia por seleccionar los proyectos más relevantes para cada período de observación, lo cual convierte a Chile en un destino altamente atractivo para la comunidad científica internacional. Además, la llegada de investigadores con experiencias y conocimientos ha enriquecido diversos departamentos de astronomía en distintas universidades de nuestros país, especialmente aquellos en formación.

A pesar de los beneficios que esta situación conlleva, se percibe la necesidad de que las universidades locales se adapten y mejoren sus infraestructuras, espacios y apoyo a los astrónomos para poder satisfacer la creciente demanda. Es importante reconocer el papel fundamental que desempeñan los astrónomos en la producción científica, siendo líderes en publicaciones académicas. La competencia y la constante búsqueda de avances científicos, como el estudio de exoplanetas, entre otros temas, impulsan el desarrollo y la productividad en el campo de la astronomía.

Por lo tanto, Chile se ha convertido en un centro de investigación astronómica de relevancia a nivel mundial, atrayendo a investigadores de diversas partes del mundo. Este panorama plantea desafíos y oportunidades para las universidades locales, que deben considerar el apoyo y reconocimiento a los astrónomos como una prioridad dentro del sistema académico nacional”.

Nuevos observatorios, nuevos temas de investigación

Existen temas en astronomía que despiertan un mayor interés, a los cuales llamamos "hot topics", mientras que aquellos menos populares los denominamos "old fashioned". Sin lugar a dudas, la búsqueda y caracterización de exoplanetas, así como el estudio de sus atmósferas, atraen a una gran cantidad de investigadores. En el norte de Chile se encuentran los instrumentos más precisos para medir velocidades de exoplanetas con una precisión de hasta un metro por segundo.

El Telescopio TAO tiene la particularidad de observar en el infrarrojo y a una altura extrema, donde la contaminación atmosférica y telúrica es mínima, lo que permite obtener mediciones sin necesidad de correcciones adicionales. En esta longitud de onda se pueden estudiar fenómenos que nos entregan pistas sobre el origen del universo hasta la evolución de nuestra galaxia. La abundancia química de estrellas ubicadas en regiones específicas, como el bulbo galáctico, proporciona información valiosa sobre la historia y evolución de nuestra galaxia.

El uso del infrarrojo para estudiar estrellas antiguas en el bulbo galáctico permite superar problemas como la interferencia del polvo interestelar. A diferencia de las observaciones ópticas, por lo que el uso de observaciones infrarrojas representa una ventaja invaluable, permitiendo una observación clara y detallada de objetos astrofísicos. La extinción causada por el polvo puede distorsionar la información recibida en observaciones ópticas.

El Telescopio TAO tiene un amplio rango de longitud de onda en el infrarrojo, además de una alta resolución, lo que lo convierte en una herramienta indispensable para estudios astronómicos detallados. Además, se plantea la posibilidad de revelar secretos sobre la arqueología galáctica y procesos químicos en nuestra galaxia. La combinación de instrumentos en tierra y en el espacio, como el caso del telescopio espacial James Webb -que también es infrarrojo- representa una ventaja para obtener datos complementarios y avanzar en la comprensión del universo”.

Multidisciplinariedad en astronomía

”No considero que la multidisciplinariedad en astronomía sea tan complicada como parece. Te comento que aquí en Chile en la Universidad Diego Portales, donde colaboro con la profesora Paula Jofré, existe el núcleo milenio ERIS. Uno de los propósitos principales de ERIS es combinar información astronómica con conocimientos de biología y matemáticas para reconstruir la historia de la Vía Láctea y galaxias cercanas, incluyendo galaxias satélites, utilizando árboles filogenéticos.

El enfoque de ERIS se asemeja al estudio filogenético en biología, donde se rastrea la historia evolutiva de una especie hacia atrás en el tiempo para encontrar un ancestro común. En este caso, se aplica esta técnica para investigar el origen de estrellas primordiales y su relación con el Big Bang o posibles ancestros.

El proyecto involucra la colaboración de matemáticos y astrónomos para aplicar técnicas de biología, como la filogenética, a la astronomía. Se utiliza inteligencia artificial y modelos matemáticos para construir los árboles filogenéticos con alta precisión, exactitud y cobertura de longitud de onda. Este enfoque interdisciplinario demuestra que la astronomía es una disciplina permeable que puede establecer conexiones con otras áreas del conocimiento.

Además, se destaca la importancia de combinar la astroestadística para manejar la gran cantidad de datos generados por observatorios como Vera Rubin y Gaia. Se requieren técnicas de minería de datos para analizar y procesar eficientemente esta información.

Por lo tanto, la astronomía se presenta como un campo abierto a la colaboración con diversas disciplinas, desde la ingeniería hasta la antropología. La interacción entre disciplinas permite explorar nuevas perspectivas y enriquecer el conocimiento científico. La doctora Paula Jofré es un ejemplo destacado de esta integración multidisciplinaria a través de su trabajo en el proyecto ERIS y su libro "Fósiles del Cosmos", que recomiendo leer porque se muestra su visión colaborativa y diversa y cómo fortalece el campo astronómico, además de promover un mayor entendimiento del universo con conocimiento generado principalmente por investigadoras destacadas a nivel mundial”.

Por equipo Asia Pacífico: asiapacifico@bcn.cl