Scarlet Elgueta investigadora de la Universidad de Tokio: “La astronomía chilena es muy competitiva”

Scarlet Elgueta forma parte del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio desde el 2015, cuando llegó a desarrollar su línea de investigación en escalas de distancia. Aunque reconoce las dificultades culturales, disfruta su estadía y valora las oportunidades para crecer profesionalmente. Más detalles de su experiencia, en la siguiente entrevista.

Cómo se gestó la posibilidad de ir a estudiar astronomía a Japón

”Surgió cuando estaba haciendo el magíster en física en la Universidad de Concepción. En ese entonces y al igual que ahora, trabajaba en un campo de la astronomía que se llama escalas de distancia, que es una rama de la cosmología. Encontrar actividades en este campo es muy complicado, por eso me sorprendió que un día -de la nada- encontré un aviso sobre una escuela de verano en este tema, organizada por la Universidad de Tokio.

En aquel entonces no tenía ningún tipo de vínculo ni afinidad con Japón, sin embargo como era lo único que había visto sobre el área, postulé. Al tiempo me llamaron para presentar mi trabajo. Después de hacer todas las gestiones llegué a la universidad en julio de 2015 donde tuve que presentar un proyecto y, como era la única del hemisferio sur y además trabajaba en esta área de la astronomía, me dejaron dar la charla. Al finalizar el programa el organizador me preguntó si estaba pensando en hacer un doctorado. Le respondí que sí, y me propuso que considerara la posibilidad de hacerlo en Japón.

Una vez de regreso en Chile, al terminar el magíster, postulé a muchas universidades. Entre todas las que postulé la Universidad de Tokio era la mejor posicionada en el ranking. Como la educación en Japón no es gratis, tuve que postular a una beca que da el gobierno japonés y a las Becas Chile, que fue la que obtuve finalmente".

Desarrollo de las escalas de distancia

"Esta especialidad no es el fuerte de Japón, donde más se trabaja en el mundo es en Chile y Polonia. Se dice que el universo se está expandiendo o que tiene una cierta cantidad de años, para hacer ese tipo de mediciones es necesario saber a qué distancia estamos. Cuando decimos que vamos a 20 o 30 kilómetros por hora a Santiago y no sabemos dónde está Santiago, no hay una idea concreta de cuán lejos se está, ni cuánto se va a demorar. Es necesaria la variable distancia para estimar el tiempo de demora.

Nosotros hacemos un ejercicio muy simple, donde le pedimos a niños que se imaginen un mundo sin distancia, qué se siente si no hay distancia. La respuesta al final es que si no hay distancia no hay tiempo, no existiríamos porque son parámetros fundamentales. El tiempo se mide como distancia, así como el sol se mueve de este a oeste se ve algo que se trasladó de un lugar a otro en el tiempo. Las dos variables van de la mano, entonces sirve para definir la cosmología de este tiempo, para decir que el universo es plano o esférico, para saber la medición de la distancia.

A esto me dedico, a medir las distancias de objetos lejanos y cercanos con la idea de mejorar la cosmología, ya sea en la medición del tiempo, la forma que tiene el universo y otras preguntas fundamentales que sirven para calibrar otros procesos, por ejemplo la señal de los satélites. Si no sabemos a qué distancia están, no se pueden hacer triangulaciones con el GPS”.

Escalas de distancia y su estudio en Japón

”Aquí tenemos un profesor joven que forma parte de un proyecto que está en Chile, en el observatorio La Silla y que a través de un telescopio con tecnología infrarroja mira el universo para medir el calor de los objetos en el universo. Al ser desarrollado en mi universidad, tenemos acceso libre a él, lo que nos permite tener muchos datos para hacer ciencia nueva o corroborar ciencia vieja. En ese sentido siento que tengo acceso a datos de muy buena calidad y de primera fuente.

Sin embargo, respecto de mi línea de investigación, para mis intereses pudo haber sido mejor que me quedara en Chile o me fuese a Polonia. Japón me llamó más la atención porque está mejor ubicado en el ranking internacional y por la presencia de profesores jóvenes que me permiten desarrollar proyectos. Por esto es que mis profesores, a veces, intentan que aborde materias distintas, quizás más de moda, porque mi tema es old fashioned. Tenemos muy buenos datos que salen desde Chile, entonces en ese sentido como mi jefe es joven y somos un grupo que se está desarrollando, es posible que tengamos ventaja por sobre todo lo experimentado allá".

Visión de la astronomía chilena desde Japón

"Como ALMA tiene una parte japonesa, cada vez que quieren observar o hacer estudios específicos se tienen que configurar esas antenas y pedirle permiso a alguna de las partes. Los japoneses cuando quieren utilizar ALMA, tienen que entrar a competir con muchos astrónomos que realizan investigación de calidad. Tengo conocidos japoneses postdoctores, que nunca han observado desde ALMA. Es tan exquisito el nivel de los datos que se puede obtener en Chile, que todo tipo de frustración vale la pena. Para un colega extranjero la ciencia que se hace en Chile es totalmente fuera de escala.

No es que la mayoría diga que quiera vivir allá, pero sí que quieren tener datos obtenidos en Chile, o trabajar un tiempo. El problema es que es demasiado competitivo, hay mucha gente tratando de hacer astronomía. Desde afuera estamos bien catalogados, no solo por las condiciones climáticas sino por todos los recursos que han invertido otros países. Los astrónomos chilenos somos privilegiados ”.

Características de la cultura japonesa

”Cuando me quejaba de machismo en Chile, no tenía idea de lo que era el machismo. En Japón puedo decir una cosa y nadie me escucha. Pero si lo mismo es dicho, por ejemplo, por un estudiante de licenciatura hombre, es considerado un hijo prodigio, solo porque es hombre y japonés. En el caso de los que trabajan conmigo pienso que tampoco debe ser fácil tratar con una mujer estudiante de doctorado occidental, latina y de carácter fuerte.

Otra de las cosas que he aprendido es a pensar y decir justamente lo que quiero dar a entender. Eso de leer el aire es muy común en la cultura japonesa. La mayoría de los japoneses dice las cosas de manera muy ambigua y le entrega la responsabilidad al receptor de entender e interpretar el mensaje como estime conveniente. No es como el occidental de darse a entender lo más precisamente posible. Por esta razón es que cuando los japoneses se enojan, lo hacen por un montón de cosas añadidas a la verdadera razón del enojo, se subentienden muchas cosas.

En ese error de entendimiento hay muchos problemas, entonces mi aprendizaje ha sido la lectura del lenguaje de la cultura, del aire, pero también darme a entender con lo que exactamente quiero decir, sin ambigüedades y eso me ha salvado el pellejo en situaciones específicas. Pero también me ha traído problemas porque en Chile tampoco somos muy directos para decir las cosas. Entonces mi problema es el sexismo, el lenguaje y la amistad, porque es difícil tener amigos hombres sin que la gente malentienda. En ese tipo de cosas son muy atrasados ".

Ambiente académico que inspira estudiar y desarrollar la profesión

”Es difícil comparar en astronomía porque siempre hay recursos para que los estudiantes tengan posibilidades de desarrollarse. Además que como es tan competitivo en todas partes, no hay déficit, incluso en comparación con algunas disciplinas. Creo que es merecido por la importancia de esta disciplina, pero si la comparamos con biología marina que también es muy importante, pienso que ellos también necesitan la misma cantidad de recursos.

En relación al ambiente académico diría que no difiere mucho de lo que se vive en Chile, lo que sí es distinto a nuestro país y a Estados Unidos es que en los doctorados te envían inmediatamente a investigar. Es decir, tomas el tema, te adueñas de él y ves cómo lo sacas a flote. En Chile tienes que cumplir con un año académico con ramos que luego nunca más los vuelves a ver, eso es dividir al estudiante por la mitad, no sacar el potencial del estudiante en investigación. En ese sentido Japón tomó la línea de que en tres años se puede sacar un doctorado, porque la industria pide científicos preparados para invertir y desarrollar todas las tecnologías".

Futuro ligado a Japón

”Espero que después del doctorado encuentre una posición de postdoctorado en Japón. Por lo general, después del doctorado las personas buscan programas que les generen buena reputación. Yo lo que busco es un programa que me permita estabilidad entre tres y cuatro años. La mayoría aquí se está moviendo cada uno o dos años y ese estilo nómade no me gusta. Pienso que el trabajo es una cosa y la vida es otra. Hay muchas mujeres que dejan de lado su vida personal y yo trato de generar un equilibrio. Si más adelante tengo que dejar Japón por tener que lograr una posición estable que me permita construir la otra parte de mi vida, eso tiene prioridad.

Pienso que en primer lugar, uno tiene que estar bien mentalmente para hacer ciencia y Japón muchas veces no da ese balance entre vida personal y vida académica, porque las posiciones que ofrecen son a corto plazo. En ese sentido mi grupo -por su instrumento de trabajo- siempre van a necesitar a una persona de contacto en Chile. Volver a Chile no es un no rotundo, pero para los astrónomos es muy competitivo".