Steffanie Strathdee: “Hay un creciente interés en utilizar más fagos y menos antibióticos”

Steffanie Strathdee es doctora en Epidemiología de la Universidad de Toronto. Epidemióloga especializada en prevención de VIH en poblaciones marginadas, fue reconocida en 2018 por la revista Time como una de las 50 personas más influyentes en atención médica, por reflotar el uso medicinal de los fagos. Actualmente, es decana asociada de Global Health Sciences. Más de sus reflexiones sobre bacterias, VIH y poblaciones vulnerables, a continuación.

Cambio climático y disponibilidad de bacteriófagos

”Los cambios ambientales que están ocurriendo ahora son de naturaleza estructural, y realmente están afectando la resistencia a los antimicrobianos. Así que cuando hablamos de resistencia a los antimicrobianos (RAM), en realidad estamos hablando de microbios que son resistentes a múltiples tratamientos. En el caso de las bacterias, hablamos de resistencia a múltiples antibióticos. Y debido a que los hemos usado mal y en exceso, especialmente en la agricultura y ganadería, y nuestra alimentación se basa en vacas, pollos y cerdos, muchas veces nosotros como sociedad hemos estado utilizando los mismos antibióticos que se usan en la medicina.

La globalización e interconexión de las comunidades de todo el mundo significa que si aparece un gen de resistencia a los antimicrobianos, por ejemplo, en Chile, este podría terminar en los EE.UU. o Europa, o propagarse por el resto de América del Sur muy rápidamente. Ahora bien, por supuesto que el cambio climático también está empeorando la resistencia a los antimicrobianos. Hay escasez de agua y el calentamiento de nuestro planeta hace que las bacterias se multipliquen mucho más rápido.

¿Qué papel desempeñan los bacteriófagos en todo esto? Bueno, los bacteriófagos -o fagos para abreviar- son virus que forman parte de nuestro entorno y que han evolucionado de forma natural para atacar a las bacterias. Así que cada organismo tiene un depredador natural y para las bacterias, que son los bacteriófagos. Fueron descubiertos hace más de 100 años, y se han utilizado para tratar infecciones bacterianas, pero realmente cayeron en desgracia en la década de 1930 cuando la penicilina entró en escena como el primer antibiótico y creó toda la gran farmacéutica.

También la antigua Unión Soviética abrazó la terapia con fagos, por lo que fue vista como ciencia o medicina soviética. Así que ahora los fagos están siendo examinados y reexaminados por occidente como lo que se considera la alternativa o complemento más importante a los antibióticos que tenemos ahí fuera. Y esto también se debe a que las industrias farmacéuticas están saliendo del negocio de los antibióticos, porque no es tan lucrativo como solía ser, porque la resistencia antimicrobiana significa que un nuevo antibiótico está en el estante por sólo un par de años antes de que surja la resistencia. Mientras que los fagos se pueden aprovechar directamente del medio ambiente.

Solo por mencionar algunos lugares locos, se puede ir incluso a las aguas residuales, residuos de corrales o las sentinas de los barcos. Todas esas son fuentes donde hay una gran cantidad de bacterias. Dondequiera que haya una gran cantidad de bacterias, hay fagos que se alimentan de ellas. Así que si construyéramos una biblioteca de fagos que se asocie a la creciente biblioteca de superbacterias que existen, entonces tendríamos esencialmente tratamientos vivos, fármacos vivos que siguen el ritmo de la evolución”.

Importancia de la educación en promover los tratamientos con bacteriófagos

”La educación tiene que desempeñar un papel muy importante, y no sólo la educación sino también la reeducación. La fagoterapia tuvo mala reputación después de que fuera adoptada por la Unión Soviética. Se ganó el título de ser la medicina soviética o la medicina que estaba siendo utilizada por el enemigo. Y eso realmente arrojó un sesgo geopolítico sobre el campo de la terapia de fagos durante décadas.

Así que muchos, especialmente los médicos mayores que conozco, dicen que aprendieron sobre la terapia de fagos mientras estudiaban medicina, pero fue descartada de inmediato, y es algo que está en el pasado, mientras que los médicos más jóvenes y los estudiantes más jóvenes están aprendiendo sobre los fagos por primera vez sin ese sesgo. Están muy entusiasmados con ella y la ven como algo nuevo.

De la misma manera que empezamos a darnos cuenta de que no todas las bacterias son malas, que hay algunas bacterias buenas. Hemos aprendido que tener bacterias en nuestros intestinos y alimentarlas con prebióticos es bueno para fomentar un buen crecimiento microbiano en nuestros microbiomas. También somos más conscientes de que hay también virus buenos. Desde esa perspectiva, los fagos son los guardianes de nuestro microbioma que mantienen bajo control el número de bacterias. Si no fuera por los fagos, habría un crecimiento excesivo de bacterias.

También hay fagos en los océanos que mantienen el número de bacterias bajo control. Así que realmente es un sistema que ha estado funcionando como parte de la evolución durante casi cuatro mil millones de años. Así que creo en la educación de las personas sobre esto, aunque sólo hemos empezado a entender las aplicaciones potenciales de los fagos, porque no pudimos medirlos durante mucho tiempo.

No disponíamos de secuenciadores genéticos. Ahora tenemos secuenciadores genéticos portátiles que podemos llevar a todas partes. También disponemos de esta nueva tecnología en torno a la metagenómica, en la que se pueden unir diferentes fragmentos de ADN para darnos cuenta de que existen virus que no podíamos cultivar. Y uno de ellos en nuestros intestinos se llama fago craso, y se determinó a través de la metagenómica -viene de la palabra ensamblaje cruzado- que es el fago más poblado en nuestros intestinos y puede incluso ser utilizado para tomar huellas dactilares donde viven diferentes personas en el mundo sobre la base de la dieta que están haciendo.

Diría que estamos en un momento muy emocionante, y por eso es que la educación es realmente clave. Una vez que la gente aprende acerca de los fagos, por lo general quedan fascinados. Y la mayoría de las personas con las que hablo están informadas, hay un creciente interés en utilizar más fagos y menos antibióticos, porque forman parte de la naturaleza y son muy precisos en la forma en que eliminan las bacterias, ya que sólo coinciden con las bacterias que tienen el receptor al que se adhieren. De este modo, no dañan a las bacterias beneficiosas de nuestro microbioma como lo hacen los antibióticos”.

Retos socioambientales en los esfuerzos de prevención del VIH

”En mis primeros años de estudio, antes incluso de que se llamara VIH, observábamos el virus en sí. Con el tiempo me di cuenta de que, en realidad, son las fuerzas sociales, políticas y económicas de nuestra sociedad las que ponen en riesgo a las personas a través de los comportamientos que adoptan. La gente no suele elegir dedicarse al trabajo sexual o compartir agujas, estamos creando estas fuerzas sobre ellos que les ponen en riesgo.

Un ejemplo de esto son los comportamientos policiales. Si la policía ve a alguien que se está inyectando drogas y va e intenta quitarle la aguja y romperla, entonces esa persona que es usuaria de drogas inyectables tiene la droga, pero no tiene la aguja e irá a un picadero -como se le llama en México- que es donde las jeringas pueden ser compradas, vendidas, incluso arrendadas. Estas agujas usadas son las que transmiten el VIH y la hepatitis viral.

Ese comportamiento de romper la aguja pone en peligro al agente de policía también, por lo que existe un doble riesgo. El clima de criminalización de las drogas y su estigma lleva a las personas que se inyecten las drogas en la clandestinidad y hace que no quieran llevar agujas y jeringuillas porque temen ser arrestados. Ese es un factor social estructural.

También existe el estigma de que las personas con VIH tienden a estar muy marginadas. Algunos son homosexuales o bisexuales, otros consumen drogas y otros son trabajadores sexuales. Todos estos comportamientos están penalizados en diversas partes del mundo. Y las personas más infectadas por el VIH en muchas partes del mundo pertenecen a los estratos socioeconómicos más bajos.

Existe un verdadero desprecio. Todavía, a pesar de décadas de educación, incluso los proveedores de atención médica tratan a las personas con VIH como si fueran casi infrahumanos. Eso realmente perpetúa la vergüenza y aleja a las personas de los recursos de prevención, pero también de los tratamientos. Es un círculo vicioso que tenemos que superar”.

Grupos vulnerables y nuevas epidemias

”Los virus no tienen cerebro, pero explotan los recursos que hay en el medio ambiente para propagarse. Si se trata de un virus como el de la viruela del mono, por ejemplo, estar en contacto directo con alguien que lo tiene se va a propagar, y también se puede propagar a través del cuerpo. Así que, de nuevo, sabemos que es un organismo que se propaga a través del contacto directo, y en países de África la gente vive en situaciones de hacinamiento y no tienen la capacidad de lavarse con tanta frecuencia, situación que puede perpetuar la propagación.

Pero también la comunidad LGBTQ+ está en riesgo de contraerla a través del contacto sexual. Pero también hay distintos tipos de virus y bacterias. Hace unos minutos hablábamos de la propagación de la resistencia a los antimicrobianos y las bacterias también han sido capaces de explotar el hecho de que estamos abusando de los antibióticos, los que a su vez toman prestados y roban genes de resistencia a los antibióticos de unos a otros, y se utiliza como una especie de armadura contra los antibióticos y contra los fagos.

Entonces, lo que realmente tenemos que hacer es entender cómo estamos contribuyendo a la propagación de estos organismos, a través de nuestras propias políticas y nuestras propias tendencias económicas y sociales. Porque si realmente podemos intervenir a nivel estructural, entonces se interrumpirán todos los efectos descendentes. A muchos de estos trastornos que tienen las mismas causas subyacentes los llamamos síndromes.

Se trata de epidemias superpuestas. Y así, por ejemplo, si nos fijamos en el VIH, la hepatitis viral y las infecciones de transmisión sexual, muchos de estos virus tienen causas profundas y superpuestas. Por lo tanto, si somos capaces de intervenir comportamientos policiales que impidan que las personas que consumen drogas o que se dedican al trabajo sexual, tomen acciones que les pongan en riesgo. No sólo estamos previniendo el VIH, también las infecciones de transmisión sexual o, en el caso de los consumidores de drogas inyectables, la hepatitis vírica. Así que creo que es muy rentable pensar en intervenciones estructurales, especialmente en un entorno de bajos recursos”.

Revive la charla de Steffanie Strathdee en el Congreso Futuro 2024, en el siguiente video:

Por equipo Asia Pacífico: asiapacifico@bcn.cl