Ye Tao: “El mejor enfoque para lidiar con el cambio climático es reducir el calor que se genera en la tierra”

Ye Tao es doctor en química en el MIT con una amplia trayectoria en el estudio de las formas de rebote de la radiación solar hacia el espacio, sobre todo con fines de evitar el efecto invernadero. Además ha investigado soluciones para perfeccionar las opciones disponibles y garantizar la preservación de la biosfera. Más de sus reflexiones, en la siguiente entrevista.

Los espejos como solución al cambio climático

Aclaremos qué constituye una solución climática. En una corriente principal, escuchamos sobre las soluciones basadas en el carbono en el marco de la mitigación, mediante la reducción de la quema de combustibles fósiles, pero también en la transición a energías renovables y, más recientemente, sobre la captura de carbono o la oxidación del metano en el aire para reducir la atmósfera que está cargada de gases de efecto invernadero.

Entonces, si hacemos un cálculo más profundo de cuánta energía y material necesitamos invertir en estas tecnologías y cuánto enfriamiento resultante se obtiene de la carga reducida de gases de efecto invernadero, encontramos que estas soluciones -las llamadas soluciones- no lo son realmente. Incluso si todo el mundo dedicara todos sus recursos a hacer estos esfuerzos, no serían suficiente.

Por lo tanto, estas serían soluciones falsas y todo el enfoque general no funciona solo por una cuestión de principios, debido al enorme desequilibrio energético que está impulsando el calentamiento. Por el contrario, el único enfoque que parece ser capaz de lidiar con el calentamiento es aquel basado en reducir la cantidad de calor que se genera en la tierra al reducir la cantidad de luz solar que el planeta captura como calor.

Hay diferentes formas de reducir esta conversión de calor, generalmente haciendo que el planeta sea más brillante. Pero podemos hacerlo de diferentes maneras, como, por ejemplo, con superficies reflectantes artificiales, incluso algunas personas proponen inyectar partículas reflectantes en la atmósfera como un espejo. Independientemente, pienso que debemos unir la adaptación local a esta mitigación global”.

Costo en la fabricación de los espejos

”Diseñamos espejos basados en una variedad de materiales, en su mayoría que van a los vertederos como plásticos, latas de conserva o botellas de vidrio, en combinación con algunos materiales estructurales renovables como el bambú, con el fin de establecer una infraestructura que pueda colocarse en campos agrícolas flotantes, en los embalses de agua, y también sobre las casas de las personas a costos muy razonables, de modo que incluso las personas al borde de la pobreza pueden permitirse estas medidas de mitigación térmica.

En relación al costo de nuestra tecnología, básicamente tratamos de minimizarlo tanto como sea posible. Como MEER es una organización sin fines de lucro, estamos desarrollando todos los enfoques de forma abierta. Por lo tanto, si vamos a implementar nuestras técnicas utilizando productos que estén listos para usar y considerando que actualmente no todos los producimos podemos mitigar el calentamiento de una tonelada de CO2 a un precio de 10 dólares estadounidenses, que es de diez a 50 veces más barato que el enfoque adoptado por la comunidad del límite de carbono.

Si lo vemos en términos prácticos, una familia de bajos ingresos vive en un edificio con una superficie de 30 metros cuadrados. Podría cubrir eso a un costo de alrededor de 50 dólares utilizando materiales asequibles con un enorme ahorro de electricidad durante el verano, pero también con la posibilidad de cancelar el calentamiento de tres toneladas de CO2. Esto en una etapa del usuario final.

Ahora bien, imaginemos que este enfoque sea promovido y desarrollado por pequeñas ciudades y comunidades. Una ciudad de 10 mil a 50 mil personas deciden implementar esto a escala local. Pueden comprar todo el equipo necesario por menos de 1 millón de dólares y luego canalizar todos los recursos municipales o el flujo de desechos a esta nueva instalación, transformarlos en una infraestructura más nueva y luego distribuirlos por costos muy bajos para los residentes locales.

En este proceso se pueden debatir varios puestos de trabajo, de diez a 20 personas para cuidar las instalaciones y la red de distribución. Por lo tanto, imaginamos que esto es algo de sentido común, no debería agregar una carga adicional a la comunidad, pero esto se incorpora a la gestión de desechos”.

Dificultades para una implementación oportuna y ambientalmente segura

”Se ha puesto mucho énfasis en la transición renovable. Muchas personas tienen la impresión de que de alguna manera podemos reemplazar por completo la infraestructura actual de combustibles fósiles por energías renovables y continuar expandiendo la economía basada en una infraestructura renovable. No creo que estas expectativas sean realistas.

Hay limitaciones materiales para una transición renovable. Pero no solo tenemos limitaciones materiales, sino que también limitaciones de tiempo extremas para operar adecuadamente. Debido a que el calentamiento global limita cuánto tiempo nos queda para revertirlos antes de tener que lidiar con varios problemas, empezando por la supervivencia. Entonces, la forma en que debemos pensar al respecto no es centrarnos en las transiciones renovables, sino también repensar cuáles son las necesidades energéticas esenciales y cuáles son las cosas de las que no podemos prescindir.

Debemos imaginar formas alternativas de vida que no dependan tanto del consumo de energía y pensar en dónde podemos ahorrar el actual gasto de energía. Por ejemplo, solo la industria de la moda utiliza alrededor del 10 por ciento de la energía y los recursos globales. Entonces, esto es realmente esencial en el futuro, donde la supervivencia para muchos podría ser un problema, por lo que ella debe ser una parte muy importante de las discusiones políticas sobre dónde se encuentran las prioridades.

Necesitamos imaginación para crecer en una economía y una estructura de baja energía que pueda brindar felicidad a las personas. Ese es el paso número uno. Luego, podemos comenzar la discusión sobre cómo generar esa energía”.

El mito de las energías renovables

”Sobre el impacto ambiental de las energías renovables, veamos un ejemplo: la energía hidroeléctrica. Un análisis reciente sobre el impacto de este tipo de energía que muchas personas no conocen realmente mostró que si comparamos un trozo de bosque con un estanque, el estanque generalmente parece más oscuro que el bosque que lo rodea. Sabemos que el objeto más oscuro absorbe más luz y la convierte en calor, entonces si hacemos el cálculo resulta que cuando se inundan valles usando agua para crear estas represas hidráulicas, oscureces el albedo regional más bajo, creando más calor en el sistema.

Entonces, para compensar ese calor, al reducir la cantidad de combustible fósil que se quema para la electricidad generada de manera hidroeléctrica, encontramos que las represas típicas deben operar durante más de 40 años hasta que el impacto instantáneo del calentamiento del albedo se compense con el ahorro de CO2 a largo plazo. Entonces, comprender eso brinda una perspectiva de cómo las energías renovables pueden no ser tan limpias o neutrales para el clima como se las presenta.

Entonces, nuevamente llegamos a la conclusión de que necesitamos reducir realmente nuestro consumo. Hay soluciones como hacer flotar conjuntos de espejos donde logramos dos cosas. En primer lugar, revertir el efecto de oscurecimiento y hacer que toda la infraestructura sea realmente más brillante, de modo que se enfríen en general. En segundo lugar, ahorrar agua de la evaporación, eso evita una de las principales críticas a la energía hidroeléctrica, que priva río abajo del suministro de agua dulce, porque la represa río arriba aumenta la fracción de agua que se evapora en comparación con lo que sucede abajo. Entonces, hay soluciones para algunos de los problemas, pero no todo tiene solución”.

Por equipo Asia Pacífico: asiapacifico@bcn.cl