Nació el 26 de noviembre de 1918 en Viña del Mar. Es hijo de Miguel Aylwin Gajardo, abogado y juez que llegó a ser presidente de la Corte Suprema de Justicia en 1957, y de Laura Azócar Álvarez, hija de una familia de clase media de San Fernando.

Es hermano de Andrés Aylwin, quien fuera diputado, y de Arturo Aylwin Azócar, contralor general de la República durante los gobiernos de los presidentes Eduardo Frei Ruiz-Tagle y Ricardo Lagos Escobar.

En 1948, se casó con Leonor Oyarzún Ivanovic. Padre de cinco hijos: Isabel, Miguel, José Antonio, Juan Francisco y Mariana, quien fuera diputada y ministra de Educación en la presidencia de Ricardo Lagos Escobar.

Realizó los estudios primarios en el Colegio de los Padres Salesianos de Valdivia y los secundarios, en el Liceo de Humanidades de San Bernardo y en el Liceo Valentín Letelier de Santiago. Los concluyó en el Internado Nacional Barros Arana (INBA) en Santiago.

Finalizada la etapa escolar, en 1936, ingresó a la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile donde se licenció en Ciencias Jurídicas, Políticas y Sociales en 1943, con la tesis titulada "El juicio arbitral". Se tituló de abogado en 1944.

Como estudiante universitario fue profesor ayudante de la cátedra de Derecho Procesal y Derecho Civil, y redactor de la revista Mástil, del Centro de Derecho.

Se desempeñó como abogado en el estudio de Raúl Varela. Entre 1945 y 1948, ejerció como secretario de la Comisión de la Corte Suprema, encargada de redactar el Código Orgánico de Tribunales.

Entre 1946 y 1967, fue docente de Derecho Administrativo en la Universidad de Chile y paralelamente, entre 1952 y 1960, en la Pontificia Universidad Católica de Chile. Además, entre 1946 y 1963, fue profesor de Educación Cívica y Economía Política en el Instituto Nacional de Santiago.

Entre 1949 y 1954, asumió como secretario del Instituto Chileno de Estudios Legislativos y en 1967, asumió como director de Escuela de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile.

En 1939, fue presidente de la Academia Jurídica de los Estudiantes de Derecho de la Universidad de Chile. También formó parte de la Juventud de Acción Católica. .

En 1945 se presentó como candidato a regidor por San Bernardo, sin lograr ser electo. Ese mismo año ingresó oficialmente a la Falange Nacional y al año siguiente colaboró con su órgano de difusión, la revista Política y Espíritu.

Entre 1947 y 1948, y en 1950, ocupó el cargo de primer vicepresidente de la Falange Nacional.

Fue candidato a diputado por el cuarto distrito de Santiago, en las elecciones parlamentarias de 1949, siendo derrotado.

En 1951 y 1952, fue presidente de la Falange Nacional.

El 28 de julio de 1957, participó en la fundación del Partido Demócrata Cristiano. Al año siguiente, fue electo su presidente, cargo que mantuvo hasta 1960. Esta fue la primera de ocho presidencias que ejerció en su partido durante las siguientes décadas.

En las elecciones parlamentarias de marzo de 1965, fue elegido senador por la Sexta Agrupación Provincial "Curicó, Talca, Linares y Maule", cargo en el que fue reelecto ocho años más tarde, en las elecciones parlamentarias de marzo de 1973. Fue un cercano colaborador del gobierno de Eduardo Frei Montalva y un opositor al gobierno de la Unidad Popular, dirigido por Salvador Allende Gossens. En ese contexto, fue uno de los gestores de la Confederación de la Democracia (CODE), alianza conformada por la Democracia Cristiana y el Partido Nacional, más otras fuerzas de oposición.

El 17 de agosto de 1973, y a instancias del Cardenal Raúl Silva Henríquez, mantuvo conversaciones con el presidente Allende, a fin de lograr un acuerdo que pusiera fin a la crisis política.

El 11 de septiembre de 1973, al momento de ocurrir el golpe militar, ocupaba la presidencia de su partido, que ejercía desde el 13 de mayo de ese año. Si bien en un primer momento respaldó la intervención de las fuerzas armadas, luego se transformó en opositor al régimen militar de Augusto Pinochet Ugarte. Se mantuvo como presidente de su partido hasta fines de octubre de 1976, retomando después su profesión de abogado.

Durante el año 1977, junto a destacados juristas, formó un grupo de trabajo para hacer una proposición con respecto a la institucionalidad futura. En 1978, el organismo se amplió y tomó el nombre de "Grupo de Estudios Constitucionales", también denominado "Grupo de los 24", considerada como la primera instancia de encuentro entre juristas de diferentes corrientes políticas democráticas. Fue vicepresidente del mismo.

Rechazó la Constitución de 1980 y fue contrario a la ratificación plebiscitaria de ese año.

En 1982, volvió a la directiva del Partido Demócrata Cristiano como vicepresidente. Desde dicho cargo, participó en la formación de la Alianza Democrática, compuesta por partidos de centro e izquierda. El 27 y 28 de julio de 1984, en un Seminario titulado "Una salida político constitucional para Chile", planteó su preferencia por el camino institucional para derrotar al régimen militar.

En este contexto, y a instancias de la Iglesia Católica, impulsó el Acuerdo Nacional para la Transición a la Plena Democracia, el cual suscribió junto a otros dirigentes, en agosto de 1985.

Entre 1987 y 1989, ocupó nuevamente la presidencia del Partido Demócrata Cristiano. Al año siguiente, en 1988, colaboró por la campaña del "NO" para el plebiscito de ese mismo año, en su calidad de vocero de la Concertación de Partidos por el "NO".

Luego del triunfo del "NO" el 5 de octubre de 1988, participó en las negociaciones con el entonces presidente Augusto Pinochet, que buscaron la aprobación de cincuenta y cuatro reformas a la Constitución Política de 1980. Estas fueron aprobadas en el referéndum de julio de 1989 y se constituyeron como un paso importante de la transición a la democracia.

En agosto de 1989, fue designado candidato a la presidencia de la República por la Concertación de Partidos por la Democracia, para las primeras elecciones presidenciales tras el golpe militar de 1973.

En las elecciones presidenciales del 14 de diciembre de 1989, y luego de obtener el 55,2% de los sufragios, venció a los candidatos Hernán Büchi, por la derecha (29,4% de los sufragios) y Francisco Javier Errázuriz(15,4% de los sufragios), por sectores independientes. Con estos resultados quedó facultado para gobernar durante cuatro años, según lo dispuesto por la Constitución de 1980.

El 18 de enero del 2001, fue designado por el Presidente Ricardo Lagos Escobar como presidente de la "Comisión Verdad y Nuevo Trato", asesora del Presidente de la República en el conocimiento de la visión de los Pueblos Indígenas sobre hechos históricos y realizar recomendaciones para una nueva política de Estado sobre el particular.

El 11 de marzo de 1990, ante el Congreso Nacional reunido en pleno, Augusto Pinochet le traspasó el mando de la Nación convirtiéndolo en el primer presidente democrático después de diecisiete años de régimen militar. La ceremonia fue dirigida por Gabriel Valdés Subercaseaux, entonces presidente del Senado, en un ambiente de gran expectación nacional y mundial por marcar el inicio de un nuevo camino hacia la democracia.

El presidente Aylwin gobernó con el apoyo de la Concertación de Partidos por la Democracia iniciando la denominada "Transición a la Democracia". Durante su gobierno, el 25 de abril de 1990, se creó la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación, encabezada por el jurista y ex parlamentario Raúl Rettig, quien tuvo como misión investigar y elaborar un informe que diera cuenta de las violaciones a los derechos humanos durante el régimen militar. Este documento, conocido como "Informe Rettig", fue entregado el 8 de febrero de 1991, durante una ceremonia solemne. Como resultado, se creó la Corporación de Reparación y Reconciliación, encargada de calificar la posible condición de víctimas de aquellas personas respecto de las cuales a la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación no le fue posible formarse convicción, o cuyos casos no alcanzó a examinar por falta de antecedentes suficientes. Además, se creó la Oficina Nacional de Retorno, cuya labor consistió en ayudar y compensar a los retornados de la Dictadura.

En el ámbito económico, su gobierno siguió una estrategia denominada "crecimiento con equidad", reconociendo la deuda pendiente del país con los más pobres. Chile vivió años de crecimiento económico (6% promedio entre 1990 y 1993), fundamentado en el incremento de las exportaciones, la consolidación del libre mercado y la prudencia fiscal. Estas medidas permitieron la reducción de la inflación (de 27,3% en 1989 a 11,2% en 1993) y del desempleo (de 6,3% en 1989 a 4% en 1993). También, impulsó la apertura internacional en temas comerciales mediante acuerdos bilaterales con países como México, Argentina, Venezuela, Bolivia y Colombia. Además, promovió las giras internacionales oficiales para reinsertar a Chile en la comunidad internacional.

Durante su mandato, según lo estipulado por la Constitución de 1980, Augusto Pinochet se mantuvo como comandante en jefe del Ejército, lo que se extendió hasta 1998. Las relaciones cívico-militares estuvieron marcadas por tensiones importantes, entre ellas por el "Ejercicio de Enlaces" del 19 de diciembre de 1990, y por el "Boinazo", del 28 de mayo de 1993.

El 11 de marzo de 1994, le entregó el mando al también miembro del Partido Demócrata Cristiano, Eduardo Frei Ruiz-Tagle, quien se impuso en las urnas en las elecciones presidenciales de 1993.

Finalizado su ejercicio presidencial, no asumió como senador vitalicio porque la Constitución de 1980 reservó esa prerrogativa a los mandatarios que hubieran ejercido la jefatura de Estado por un periodo mínimo de seis años. No obstante, el 25 de marzo del 2000, el Congreso aprobó una enmienda constitucional que creó el estatuto de los ex presidentes y otorgó inmunidad jurídica y dieta a los senadores vitalicios que renunciaran al cargo, extendiendo el beneficio al ex presidente Aylwin.

Continuó activo en la vida política como presidente de la Corporación Justicia y Democracia, entidad dedicada a promover programas de formación de la juventud, prestar asesoría profesional y aportar investigación académica en torno a las problemáticas del desarrollo del país. También, presidió la Comisión Latinoamericana y el Caribe sobre Desarrollo Social encargado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Entre julio de 2001 y enero de 2002, asumió como presidente temporal del Partido Demócrata Cristiano, en respuesta al llamado realizado por el Consejo Nacional de su colectividad.

Murió el 19 de abril de 2016, en Santiago.

Fue nombrado doctor honoris causa en las universidades chilenas de Concepción (1994);La Frontera de Temuco (1994); de Magallanes (1995); de Santiago; la Tecnológica Metropolitana (UTEM)(1996); Internacional SEK (2005). También, en la Universidad de Rosario en Colombia, de Georgetown y Notre Dame en Estados Unidos, de Waseda y Soka, en Japón, de La Trobe en Australia, de La Sorbonne en Francia, y de Parma en Italia.

En 1998, por sus esfuerzos durante el período de transición en Chile, fue distinguido con el premio "J. William Fulbright para la Comprensión Internacional". Este reconocimiento destaca a aquellos individuos que han dedicado sus esfuerzos a mejorar la comprensión internacional, el entendimiento entre las personas, culturas o naciones y la promoción en las nuevas generaciones de un compromiso de vida hacia el entendimiento internacional.

La Ley N° 20.991, publicada el 17 de febrero de 2017, autorizó a erigir un monumento en su memoria en la Comuna de Santiago.

Como miembro del Colegio de Abogados, fue consejero nacional entre 1953 y 1957. Entre 1985 y 1986, fue su vicepresidente.

Fue integrante del Instituto Chileno de Estudios Legislativos, del cual ocupó el cargo de secretario en 1949. Fue miembro honorario del Instituto Chileno de Derecho Administrativo, creado el año 2000. Fue miembro de la Academia de Ciencias de Moscú.

Su perfil legislativo se centró temas de índole nacional, y también regional. Entre otros, sus intereses abarcaron áreas como las reformas constitucionales, Reforma Agraria, fomento agrícola, huelgas y mundo del trabajo, política del cobre, y, en menor medida, a cuestiones de política internacional.

Desde los inicios de su primer período en el Congreso Nacional (1965), tuvo una protagónica participación en el debate sobre la Reforma Agraria. En la sesión especial N° 52 del Senado, el 10 de enero de 1967, fue el único senador democratacristiano en hacer uso de la palabra en el hemiciclo, debatiendo con senadores como Luis Corvalán y Francisco Bulnes. Defendiendo la propuesta ideológica del Partido Demócrata Cristiano, en uno de los pasajes de la discusión agregó que: “La característica de que se trate de una comunidad de trabajadores es el rasgo esencial de la propiedad comunitaria. Es decir, la propiedad pertenece a campesinos que trabajan en comunidad o a una cooperativa cuyos miembros laboran cooperadamente.”

En este contexto, participó en la redacción de la modificación a la Ley de Reforma Agraria, impulsando la Ley N°17.280 del 17 de enero de 1970, que modificó la toma de posesión de los predios expropiados.

A nivel constitucional, tuvo una activa participación en el debate legislativo concerniente a una variedad de temas como la formación de las Juntas de Vecinos y en la discusión sobre la Ley N° 17.398 (“Modifica la Constitución Política del Estado”), llamado también Estatuto de Garantías Democráticas, que selló do un acuerdo entre la Unidad Popular y la Democracia Cristiana, con el objetivo de permitir la elección de Salvador Allende en las elecciones presidenciales de 1970.

Presentó dieciocho mociones, entre autor y coautor, patrocinando, entre otros, el proyecto de Ley que Modifica la Constitución Política del Estado en lo relativo a la elección de parlamentarios fallecidos o que cesen en el ejercicio de sus cargos; y el que modificó la toma de posesión de los predios expropiados, entre otras iniciativas.

Intervenciones parlamentarias en leyes emblemáticas

• Debate Reforma Agraria. Sesión 13ª especial Senado, viernes 21 de Octubre de 1966.
• Debate sobre Garantías Constitucionales. 16ª Sesión especial Senado, jueves 22 de Octubre de 1970.